Cercetătorii de la Agenţia Spaţială Europeană au descoperit un gheţar activ pe suprafaţa lui Marte, care ar putea să constituie un loc ideal pentru apariţia unor forme de viaţă. Imaginile gheţarului proaspăt au fost realizate cu camerele de înaltă rezoluţie ale sondei Mars Express, a Agenţiei Spaţiale Europene, prima misiune europeană pe Planeta Roşie. Gheţarul ar putea constitui un loc ideal pentru debutul vieţii pe Marte. Orice microorganism care trăieşte în solul planetei poate fi adus la suprafaţă de apă.

Gheţarii nu constituie o noutate pe Marte, dar cei fotografiaţi pînă recent sînt vechi de cîteva milioane de ani. De aceea, cea mai recentă descoperire are darul de a-i emoţiona pe cercetători. În cîteva luni, sonda va ajunge deasupra gheţarului şi va efectua măsurători. Pe marginile gheţarului se pot vedea vîrfuri albe, care nu ar puteau fi decît gheaţă proaspăt expusă, ceea ce înseamnă că este vorba despre un gheţar activ.

La începutul lunii decembrie, sonda Mars Express şi-a încheiat a 5.000-a rotire pe orbita lui Marte, pe care o înconjoară de pe 25 decembrie 2003. Sonda a fost lansată de Agenţia Spaţială Europeană, în mai 2003. În tot acest timp, Mars Express a realizat multe imagini uimitoare ale Planetei Roşii, de foarte mare importanţă pentru astronomi. Un exemplu îl constituie fotografierea în detaliu a numeroşilor vulcani, printre care se numără Olympus Mons, un munte cu o înălţime de 26 de kilometri, cel mai înalt din sistemul nostru solar. În martie, specialiştii au făcut public faptul că sonda a descoperit mari cantităţi de gheaţă sub polul sud al planetei.

Majoritatea cercetătorilor sînt de părere că Marte, care s-a format în acelaşi mod ca şi Pămîntul, în urmă cu 4,6 miliarde de ani, a fost o planetă foarte umedă într-o anumită perioadă din trecutul său. O sondă lansată de NASA a transmis fotografii care indică apariţia în ultimii ani a unor mici cursuri de apă într-unul din craterele de pe Marte. Acest fenomen ar putea fi un indiciu că mai există apă sub formă lichidă pe planetă, dar această teză face obiectul unei dezbateri în lumea ştiinţifică.