Naveta spaţială americană Endeavour, cu şase astronauţi la bord, printre care şi un italian, s-a conectat, miercuri, la Staţia Spaţială Internaţională. Conectarea, ultima pe care o realizează cea mai tânără dintre navetele americane, s-a produs la 350 de kilometri deasupra statului Chile. Deschiderea trapelor ce separă cele două vehicule spaţiale a avut loc la aproape două ore de la conectare, pentru ca presiunea să se echilibreze şi astronauţii să verifice etanşeitatea. Sosirea echipajului de pe Endeavour la bordul Staţiei Spaţiale a fost salutată prin bătăi de clopot, potrivit unei tradiţii împrumutate de la marina americană. Ceremonia de primire a avut loc imediat după aceea.

Endeavour a ajuns cu o oră înainte de conectare la circa 200 de metri sub Staţia Spaţială. Comandantul Mark Kelly a pilotat manual naveta, aflată până atunci în regim de pilotare automată, făcând-o să efectueze o piruetă în jurul propriei axe, cu o viteză de un grad de rotaţie pe secundă. Astronauţii de la bordul Staţiei, rusul Dimitri Kondratiev, italianul Paolo Nespoli şi americanca Cady Coleman au putut astfel să fotografieze scutul termic de sub burta navetei. Aceste fotografii de înaltă definiţie vor fi transmise centrului de control din Houston, unde vor fi analizate pentru a detecta eventualele avarii suferite de scutul termic în urma impactului cu mici meteoriţi, deşeuri orbitale sau bucăţi de gheaţă desprinse de pe rezervorul extern, în timpul ascensiunii navetei către orbită. După aceea, Mark Kelly a efectuat manevra finală de apropiere, cu viteza de trei centimetri pe secundă, o manevră foarte delicată atunci când cele două vehicule spaţiale au o viteză de croazieră de peste 28.000 de kilometri pe secundă.

Naveta Endeavour a fost lansată luni, de la Centrul Spaţial Kennedy din Cape Canaveral, pentru o misiune în spaţiu ce va dura 16 zile. O primă tentativă de lansare a fost anulată pe data de 29 aprilie, din cauza unei defecţiuni electrice. Aceasta este cea de-a 25-a misiune spaţială pentru naveta Endeavour, care va fi şi ultima, în 19 ani de serviciu în slujba NASA. Printre cei şase astronauţi ai echipajului se află şi italianul Roberto Vittori de la Agenţia Spaţială Europeană. Endeavour şi echipajul ei transportă pe Staţia Spaţială Internaţională spectrometrul magnetic Alpha 2, un modul experimental de fizică fundamentală, construit cu scopul de a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale Universului, precum existenţa antimateriei sau natura materiei negre, invizibile. Această materie formează circa 25% din masa Universului. Este pentru prima oară când un spectrometru magnetic va fi trimis în spaţiu. Spectrometrul (AMS) este rodul unei colaborări internaţionale, sub coordonarea profesorului Samuel Ting din cadrul Institutului de Tehnologie din Massachusetts, laureat al Premiului Nobel pentru Fizică pe anul 1976 şi iniţiator al acestui proiect ştiinţific. Circa 60 de laboratoare din 16 ţări participă la acest proiect, principalele contribuţii fiind aduse de SUA, Europa (Germania, Spania, Finlanda, Franţa, Olanda, Italia, Portugalia, Elveţia), China şi Taiwan. Pe lângă AMS, naveta Endeavour a transportat şi modulul Express Logistic Carrier (ELC), ce va fi ataşat permanent la Staţia Spaţială.

Problemele tehnice care au determinat amânarea lansării navetei Endeavour vor întârzia şi lansarea unei alte navete americane, Atlantis, ce era prevăzută pentru 28 iunie. NASA, care nu a anunţat încă o dată exactă, consideră că Atlantis ar putea fi lansată în a doua săptămână din luna iulie. Endeavour a fost lansată pentru prima oară în mai 1992 şi a fost construită pentru a înlocui naveta Challenger, distrusă în catastrofa din 1986. NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita Staţiei Spaţiale. Agenţia spaţială rusă facturează NASA cu peste 50 de milioane de dolari pentru fiecare loc de la bordul capsulelor Soyuz. La bordul unei capsule Soyuz se pot îmbarca maximum trei astronauţi.