O PROBLEMĂ UNIVERSALĂ Câteva mii de internauţi, pasionaţi de un joc video online, au reuşit în doar trei săptămâni să decodeze structura unei enzime, foarte apropiată de structura virusului HIV, o enigmă care îi ţinea în şah de peste zece ani pe unii dintre cei mai cunoscuţi savanţi din lume. Pentru a sărbători această reuşită, editorii revistei ştiinţifice „Nature Structural & Molecular Biology”, în care a apărut acest studiu, au decis să publice în mod excepţional numele internauţilor pasionaţi de jocul video online Foldit la rubrica „coautori ai studiului”. Foldit, în traducere pliază-l, este un joc video experimental, conceput în 2008, în colaborare, de departamentul de informatică şi cel de biochimie de la Universitatea Washington din SUA, disponibil pe Internet pentru toţi utilizatorii. Scopul acestui joc este de a-i face pe utilizatorii de Internet să rezolve o problemă cu care se confruntă încă PC-urile actuale: să descopere felul în care o moleculă se pliază pentru a forma o structură în trei dimensiuni şi a da astfel naştere unei proteine.

Găsirea configuraţiei exacte a unei proteine este adeseori vitală pentru a înţelege cum se dezvoltă o boală în organism şi, mai ales, cum se poate produce un medicament capabil să o stopeze. Din păcate pentru biologi, microscopul oferă doar o imagine aplatizată a proteinei. Una dintre cele mai dificile sarcini pentru oamenii de ştiinţă este aceea de „a descurca acest ghem”, pentru a reconstrui molecula în 3D şi pentru a identifica zonele acesteia în care medicamentele ar putea să acţioneze de o manieră eficientă.

INGENIOZITATE FOLOSITĂ LA MAXIM Timp de peste un deceniu, cercetătorii au cercetat fără succes o enzimă folosită de un retrovirus, o familie virală din care face parte şi virusul HIV, care declanşează maladia SIDA. Acest tip de enzime, denumite proteaze retrovirale, joacă un rol fundamental în procesul prin care virusul HIV se înmulţeşte în organism. Medicii sunt convinşi că prin inhibarea acestor enzime ar putea să lupte eficient contra maladiei SIDA, dar, din cauza faptului că nu cunoşteau structura exactă a enzimei, le era extrem de dificil să găsească acele substanţe capabile să o blocheze. În cele din urmă, ei au apelat la ingeniozitatea internauţilor pasionaţi de jocul Foldit. Repartizaţi în câteva echipe concurente, câteva mii de jucători din lumea întreagă, din care făceau parte atât studenţi, cât şi pensionari, au manipulat în cyber spaţiu lanţurile de aminoacizi, elemente elementare ce compun proteinele, pliindu-le şi repliindu-le în toate combinaţiile imaginabile, pentru a încerca să obţină o structură viabilă. Pentru a-i ajuta în sarcina lor, savanţii le-au pus la dispoziţie un program informatic denumit Rosetta, după numele celebrei pietre graţie căreia Champollion a reuşit să descifreze hieroglifele egiptene. Modelele de proteine transmise de internauţi erau atât de apropiate de realitate, încât cercetătorii americani au avut nevoie de doar câteva zile pentru a le perfecţiona şi pentru a descoperi structura exactă a enzimei.