Micile erupții vulcanice ar putea arunca în straturile superioare ale atmosferei terestre mai multe gaze decât s-a apreciat până acum, contribuind astfel la încetinirea încălzirii climatice. Un studiu realizat în SUA indică faptul că erupții ca aceea a vulcanului Saricev din arhipelagul rus Kurile, produse între 2000 și 2013, au dus la mărirea de peste două ori a reflecției radiațiilor solare față de estimările anterioare. Cercetarea a avut la bază măsurători ale aerului, efectuate de la sol și cu ajutorul sateliților.

Oamenii de știință știu de multă vreme că erupțiile vulcanice pot răci atmosfera prin emisii de anhidridă sulfuroasă, însă credeau că numai vulcanii mari pot produce cantități suficiente pentru a coborî temperatura la sol. Este dată ca exemplu erupția vulcanului de pe muntele Pinatubo din Filipine, din 1991, care a aruncat în atmosferă 20 de milioane de tone de sulf. Acidul sulfuric, format la contactul anhidridei sulfuroase cu oxigenul din atmosfera înaltă, poate persista câteva luni, reflectând o parte din razele Soarelui, care nu ajung astfel pe Pământ, temperatura la suprafața lui scăzând. Cercetătorii au calculat că energia solară reflectată în spațiu de particule de acid sulfuric rezultat din gazul sulfuros emis de vulcanii mici ar fi putut scădea temperaturile de pe glob cu 0,05 - 0,12 grade din anul 2000 încoace.

Noile date ar putea explica parțial încetinirea încălzirii globale în ultimii 15 ani, perioadă considerată de autorii studiului drept un hiatus în încălzirea climatică. Cel mai călduros an de la începutul erei industriale a fost 1998 și se pare că, de atunci, creșterea puternică a temperaturilor terestre, observată de-a lungul secolului al XX-lea, a încetinit. Specialiștii au emis mai multe ipoteze care să explice fenomenul, printre care slăbirea activităților solare sau absorbția căldurii aerului de către oceane. Proiecțiile realizate în modelele climatice nu iau adesea în considerare efectele erupțiilor vulcanice, pentru că nu pot fi prevăzute pe termen lung.