O sondă rusească a eşuat în încercarea de a se plasa pe traiectoria corectă spre Marte, la câteva ore după ce a fost lansată de pe cosmodromul Baikonur din Kazahstan şi a rămas pe orbita terestră, a anunţat Agenţia Spaţială rusă, adugând că că au la dispoziţie trei zile pentru a remedia această problemă. ”Motorul nu a fost pus în funcţiune. Sonda nu a putut să se orienteze după stelele din sistemul nostru solar”, a declarat Vladimir Popovkin, directorul Roskosmos. ”Nu aş spune că este un eşec. Este o situaţie neprevăzută, dar ea poate fi rezolvată”, a adăugat el. Sonda Phobos-Grunt (Phobos-Soare, în limba rusă) a fost lansată în noaptea de marţi spre miercuri, cu ajutorul unei rachete Zenit. Potrivit unei surse citate de Interfax, o defecţiune la sistemul de control al sondei s-ar afla la originea incidentului.

Phobos-Grunt, alcătuită din două module - din care unul este capabil să revină pe Terra -, are ca obiectiv colectarea unor eşantioane de rocă şi praf de pe Phobos. Vehiculul trebuie să ajungă la destinaţie după un zbor spaţial de circa 11 luni, iar eşantioanele sunt aşteptate pe Terra în anul 2014. Scopul este de a determina dacă Phobos este un asteroid rămas captiv pe orbita lui Marte sau dacă acest mic corp ceresc - cu un diametru de 18 kilometri - este un fragment desprins din Planeta Roşie. Determinarea originii lui Phobos, cel mai mare dintre cei doi sateliţi marţieni, le va permite specialiştilor să înţeleagă mai bine mecanismele care au stat la baza formării sistemului nostru solar. Sonda Phobos-Grunt este prima tentativă a Rusiei de a realiza o misiune de explorare interplanetară, după eşecul suferit în noiembrie 1996, de sonda Mars 96, care s-a prăbuşit în Oceanul Pacific. Ultimul succes al Rusiei în domeniul misiunilor interplanetare datează din epoca URSS, când sondele Vega au explorat, în 1986, planeta Venus şi cometa Halley.