Un grup de cercetători americani caută metode de a extrage aurul şi alte metale preţioase din fecalele umane, după ce a identificat cantităţi importante din aceste metale în reziduurile din staţiile de epurare din SUA. Dacă aceeaşi concentraţie de metale preţioase ar fi fost descoperită în roci, exploatarea minereului ar fi fost considerată viabilă din punct de vedere economic. Detaliile acestui studiu au fost prezentate la cea de-a 249-a adunare naţională a American Chemical Society (ACS), care a avut loc în Denver, Colorado. Extragerea metalelor din reziduuri ar putea ajuta, de asemenea, la scăderea nivelului de eliberare a substanţelor toxice în mediul înconjurător. ”Aurul pe care l-am găsit era la nivelul unui depozit mineral minim”, a declarat coautoarea studiului, profesorul Kathleen Smith, de la US Geological Survey (USGS), Institutul de geologie american. Pe lângă aur şi argint, fecalele umane conţin cantităţi din metale rare precum paladiu şi vanadiu.

            Cercetătorii estimează că şapte milioane de tone de reziduuri solide sunt filtrate în staţiile de epurare americane, în fiecare an. Circa jumătate din această cantitate de reziduuri este folosită ca fertilizator pe terenuri agricole şi în păduri, în timp ce cealaltă jumătate este incinerată sau trimisă la gropile de gunoi. Oamenii de ştiinţă experimentează utilizarea aceloraşi substanţe chimice (levigat) pe care industria minieră le foloseşte pentru a extrage metalele din roci. Deşi unele dintre aceste substanţe au o proastă reputaţie din cauza efectelor negative grave pe care le au asupra mediului, atunci când apar scurgeri sau accidente mai mari, într-un mediu controlat, acestea ar putea fi folosite pentru recuperarea metalelor din reziduurile de la staţiile de epurare. Într-un studiu anterior, o altă echipă de cercetători a stabilit în urma unor calcule că reziduurile generate de un milion de americani ar putea conţine o cantitate de metale ce ar putea valora până la 13 milioane de dolari.