Femeile sunt mai sensibile la durere decât bărbaţii, dar sunt şi mai curajoase în anticiparea durerii, conform unui nou studiu bazat pe examinarea reacţiei centrilor nervoşi din creier la diverşi stimuli dureroşi de intensităţi diferite. Bărbaţii suportă mai uşor durerea, pentru că aceşti stimuli sunt activaţi în zone ale creierului diferite faţă de cele activate la femei. Medicii au investigat diferenţele de gen în felul în care organismul răspunde la durerea provocată de anumite afecţiuni cronice, aşa cum ar fi sindromul colonului iritabil.

O echipă mixtă de cercetători britanici şi japonezi a studiat activitatea cerebrală de răspuns la durere în cazul a 16 bărbaţi şi 16 femei, atât în perioada de anticipare a declanşării durerii, cât şi în perioada de durere propriu-zisă. Toţi cei 32 de voluntari sunt sănătoşi, iar în cadrul experimentului li s-a introdus un mic balon în esofag, a cărui umflare le-a produs o scurtă dar intensă durere, timp de o secundă. În timpul perioadei de anticipare a durerii, creierul femeilor a fost mai puţin activ în zona legată de mecanismele fricii şi mai activ în zone legate de pregătirea pentru a suporta cât mai bine durerea anunţată. În cazul bărbaţilor, zona creierului legată de starea de frică a fost mai activă în această etapă. În timp ce recepţiona stimulul dureros, creierul bărbaţilor era mai activ în zonele legate de evitarea şi tolerarea durerii, în timp ce la femei s-au activat zonele de procesare a emoţiilor şi de prelucrare a durerii.

Rezultatele acestui studiu au fost prezentate cu ocazia reuniunii anuale a Societăţii Britanice de Gastroenterologie, la Birmingham. Faptul că în timpul recepţionării durerii subiecţii femei au prezentat o activare mai profundă a zonelor din creier legate de procesarea emoţiilor indică faptul că femeile posedă un mecanism prin care atribuie mai multă importantă emoţională stimulilor dureroşi, fapt ce poate influenţa felul în care ele percep, se raportează şi răspund la durere, prin comparaţie cu bărbaţii.