Naveta americană Atlantis a fost lovită de o bucată de deşeu orbital de mici dimensiuni, în timpul ascensiunii spre telescopul Hubble, provocînd cîteva crăpături în scutul termic al navetei, însă acestea sînt de mici dimensiuni, potrivit experţilor NASA. Atlantis are un echipaj de şapte astronauţi şi a decolat luni, 11 mai, din Florida, într-o misiune destinată reparaţiei finale a telescopului spaţial Hubble. Va fi ultima ocazie pentru NASA de a repara telescopul, care a avut cîteva contribuţii majore la dezvoltarea ştiinţei, înainte de a scoate din serviciu navetele spaţiale, în 2010. În afara instalării noilor baterii, a unui giroscop şi a computerului secundar, telescopul Hubble urmează să fie echipat şi cu o cameră video nouă, care îi va extinde capacitatea vizuală şi la spectrele ultaviolet şi infraroşu, precum şi un spectograf sensibil care va analiza fotonii emişi de primele galaxii ale universului. După această revizie tehnică, telescopul va rămîne operaţional pînă cel puţin în 2014.

Analiza imaginilor captate de echipaj a relevat o zgîrietură cu o lungime de aproximativ 53,34 de centimetri de-a lungul scutului termic. LeRoy Cain, directorul misiunii, a declarat că o bucată de mici dimensiuni dintr-un deşeu spaţial, rămasă neidentificată, a lovit naveta Atlantis, la 104 secunde de la decolare, dar că acest incident nu reprezintă un motiv major de îngrijorare. NASA încearcă în continuare să identifice obiectul care a provocat acea zgîrietură, dar aceasta este destul de superficială şi nu se află într-o zonă care să pună în pericol naveta în drumul ei de întoarcere pe Pămînt, la contactul cu atmosfera terestră, cînd forţele de frecare generează temperaturi extrem de ridicate. Decolarea de luni a avariat totodată şi o porţiune de 2,3 metri pătraţi din rampa de lansare a navetei. Rampa de lansare urmează să fie folosită, din nou, pe 13 iunie, pentru o misiune spaţială la bordul Staţiei Spaţiale. Această avarie nu afectează însă planurile NASA de a organiza o eventuală misiune de salvare a echipajului de pe Atlantis, deoarece naveta Discovery va putea decola de pe o altă rampă secundară.

Misiunea de reparare a telescopului spaţial Hubble este foarte riscantă, naveta Atlantis aflîndu-se în prezent în apropierea unor orbite înţesate de deşeuri provenind de la sateliţi dezafectaţi sau alte misiuni spaţiale din trecut, deşeuri ce se deplasează pe orbită cu viteze de peste 9.000 de metri/secundă. Este vorba despre mult mai multe deşeuri şi bucăţi din foşti sateliţi sau rachete decît astronauţii au întîlnit pînă în prezent, iar echipajul navetei Atlantis se va afla pe această orbită, la 560 de kilometri de Pămînt, timp de o săptămînă. Din motive de securitate, naveta Atlantis are o traiectorie de zbor de formă ovală pe orbită, urcînd pînă la punctul maxim de unde culege telescopul Hubble şi coborînd apoi pînă la 220 de kilometri altitudine, pe o orbită unde se află mai puţine deşeuri cosmice. Forţele aeriene americane urmăresc peste 19.000 de deşeuri pe orbită. Cele mai “murdare” zone se află la altitudinea de 844 de kilometri, unde un satelit chinez a fost distrus într-un test militar şi respectiv altitudinea de 788 de kilometri unde a avut loc coliziunea recentă dintre sateliţii dezafectaţi american şi rus. Deşeurile cosmice se pot desprinde oricând de pe orbita pe care se află, coborînd pe orbite mai joase. Cele mai periculoase obiecte de pe orbită sînt cele ce nu pot fi detectate de pe Pămînt şi astfel o eventuală coliziune nu poate fi evitată. Aceste obiecte au dimensiunile de pînă la zece centimetri, iar o coliziune cu un astfel de deşeu poate fi catastrofală pentru orice misiune spaţială.