Una dintre sondele gemene GRAIL a înregistrat pentru prima oară imagini cu partea întunecată a Lunii. Imaginile au fost surprinse în cadrul misiunii GRAIL, pe data de 19 ianuarie, cu ajutorul aparaturii instalate la bordul a două sonde spaţiale. Misiunea GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) se bazează pe două vehicule spaţiale identice, denumite Ebb şi Flow, ambele echipate cu tehnologie specială MoonKAM. În imaginile obţinute se poate observa Polul Nord al Lunii, precum şi Mare Orientale, una dintre cele mai importante forme de relief de pe Lună.

Mare Orientale este un crater de impact cu diametrul de 900 kilometri. Pe imagini mai poate fi observat terenul accidentat situat în apropierea Polului Sud lunar, precum şi craterul Drygalski cu diametrul de 149 kilometri, cu formaţiunea caracteristică, în formă de stea, din centrul său. Formaţiunea a apărut în urmă cu miliarde de ani, cu ocazia impactului Lunii cu o cometă sau asteroid. “Calitatea imaginilor video este excelentă şi poate motiva studenţii noştri spre exploarea cât mai detaliată a Lunii”, a declarat Maria Zuber, cercetător principal din cadrul Massachusetts Institute of Technology .

Cele două navete spaţiale, care au dimensiunea aproximativă a unei maşini de spălat, au intrat cu succes pe orbita lunară în noaptea de Anul Nou şi în ziua de 1 ianuarie 2012. Lansate din Florida în luna septembrie 2011, navetele Ebb şi Flow gravitează în jurul Lunii la distanţa de 55 kilometri de suprafaţa acesteia. Misiunea lor constă în strângerea de noi informaţii care să ajute oamenii de ştiinţă să înţeleagă mai bine modalitatea în care s-a format Terra, precum şi în colecarea de noi date referitoare la Lună. Satelitul natural al Pământului orbitează în jurul Terrei cu o singură emisferă îndreptată spre noi. Cealaltă emisferă, deşi primeşte la fel de multă lumină, a fost denumită poetic partea întunecată a Lunii. Misiunea Apollo 16 a realizat fotografii cu partea întunecată a Lunii, însă până acum nu a fost realizată o înregistrare video.