O persoană heterosexuală infectată cu HIV va transmite acest virus unui partener sexual cu o frecvenţă medie de 1/900 de acte sexuale neprotejate, conform unui nou studiu realizat în Africa. Conform cercetătorilor Universităţii Washington din Seatle, numărul actelor sexuale necesare pentru transmiterea virusului poate varia foarte mult, în funcţie de concentraţia virală din sângele persoanei infectate. De fapt, cel mai important factor privind transmiterea HIV între partenerii sexuali este concentraţia virală din sângele purtătorului. Astfel, la fiecare creştere de zece ori a concentraţiei virale corespunde o creştere de trei ori a riscului de contaminare în timpul unui singur act sexual.

Persoanele cu concentraţii virale ridicate, aşa cum sunt pacienţii care au fost infectaţi recent, nu au nevoie decât de cel mult zece contacte sexuale neprotejate în medie pentru a răspândi virusul. Media generală de o infecţie la nouă sute de contacte sexuale poate fi înşelătoare, au avertizat cercetătorii americani. Acest studiu confirmă ipoteza că reducerea numărului de infectări cu HIV în cazul rapoartelor sexuale cu un purtător depinde de reducerea concentraţiei virale din sângele purtătorului, reducere ce poate fi obţinută prin aplicarea tratamentului cu antiretrovirale. Conform acestui studiu, prezervativele au o rată de eficienţă de 78% în cazul contactului sexual cu un partener infectat, iar circumcizia la bărbaţi reduce riscul de infectare cu 47%.

Noul studiu a fost realizat pe 3.297 de cupluri active sexual din Africa sub-sahariană, cupluri formate dintr-un partener seropozitiv şi unul seronegativ. Durata studiului a fost de doi ani, interval în care partenerii seropozitivi au fost testaţi periodic pentru a li se determina concentraţia virală din sânge şi au răspuns unor chestionare cu privire la frecvenţa raporturilor sexuale, tipul acestora şi folosirea prezervativului.