Cercetătorii americani au creat o frunză artificială care este capabilă să transforme lumina solară direct în energie, ce poate fi stocată pentru a fi utilizată ulterior, reproducând astfel procesul de fotosinteză din lumea plantelor. Această frunză, o celulă solară din siliciu cu diverse materiale catalitice ataşate pe cele două feţe, nu necesită nici conectare externă, niciun circuit de control pentru a funcţiona. Este suficient ca această frunză să fie plasată într-un recipient umplut cu apă şi expus la lumina solară, a explicat Daniel Nocera, profesor în cadrul Institutului de Tehnologie Massachusetts (MIT), principalul autor al studiului.

Frunza începe să producă bule de oxigen pe o faţă şi de hidrogen pe cealaltă faţă, care pot fi separate, recuperate şi stocate pentru a fi utilizate ulterior pentru a produce electricitate. Astfel, plasând bulele de oxigen şi de hidrogen într-o pilă de combustie, gazele se combină din nou în apă, producând electricitate. Frunza artificială este alcătuită integral din materiale ieftine şi care se găsesc din abundenţă pe Terra, precum siliciu, cobalt şi nichel şi funcţionează în apă obişnuită. Celelalte sisteme create anterior ce pot să folosească lumina solară pentru a separa oxigenul şi hidrogenul, formând apă, folosesc soluţii corozive sau materiale destul de rare, precum platina. Frunza creată de savanţii americani constă într-un strat fin de semiconductori din siliciu, un material folosit la fabricarea celor mai multe celule solare. Aceşti semiconductori transformă energia solară într-un flux continuu de electricitate fără fir în interiorul frunzei. Un strat de cobalt este folosit drept catalizator, pentru a elibera oxigenul, un carburant potenţial.

Cealaltă faţă a frunzei de siliciu este acoperită cu un strat dintr-un aliaj de nichel, molibden şi zinc, ce permite eliberarea hidrogenului din moleculele de apă. Dispozitivul nu are nevoie de fir de alimentare, este foarte uşor şi nu necesită multe echipamente suplimentare, exceptând un sistem de captare şi conservare a bulelor de oxigen şi hidrogen. Noul dispozitiv nu este încă pregătit pentru producţia comercială, deoarece sistemul de colectare şi, mai ales, cel de stocare nu au fost deocamdată realizate.