Cercetătorii americani lucrează la un proiect lansat de Departamentul american pentru Energie, ce vizează scăderea în medie cu 10% a consumului de combustibili la maşini, prin convertirea gazelor de eşapament. Astfel, gazele de eşapament eliminate de maşini ar putea fi convertite în energie, ducînd la un consum mai scăzut de benzină. Compania General Motors Corp. este aproape de acest deziderat, în urma unei colaborări cu cercetători de la Universitatea de Stat Ohio. Studiile din domeniul termoelectricii, ştiinţa folosirii diferenţelor de temperatură pentru obţinerea de energie electrică, nu puteau fi mai oportune decît în prezent, în condiţiile în care creşterea preţului la petrol repune pe ordinea de zi problema eficientizării maxime a consumului de carburanţi.

Un dispozitiv metalic circular, amplasat în jurul ţevii de eşapament, poate duce la o scădere cu 5% a consumului de combustibili pentru un automobil Chevrolet Suburban, scădere ce ar putea fi chiar mai mare la maşini dintr-o clasă mai mică. Astfel de generatoare termoelectrice, care vor furniza energia electrică necesară funcţionării maşinii din convertirea gazelor de eşapament, ar putea intra în producţie de masă în trei ani. Această tehnologie este similară cu cea folosită în ultimii 30 de ani de NASA pentru alimentarea sondelor spaţiale. Dispozitivele termoelectrice pot funcţiona în două modalităţi, fie folosind electricitate pentru a oferi căldură sau răcire sau folosind diferenţele de temperatură pentru a obţine electricitate. Cea de-a doua modalitate de folosire se află în centrul proiectului coordonat în prezent. Într-un motor cu combustie internă, doar 25% din energia rezultată în urma arderii benzinei este folosită pentru punerea în mişcare a roţilor, în timp ce 40% este pierdută prin degajarea de căldură, iar 30% este pierdută în procesul de răcire al motorului. Ceea ce înseamnă că motoarele convenţionale, cu combustie internă, au o eficienţă foarte scăzută, aproximativ 70% din energia obţinută fiind risipită. Un automobil Chevrolet Suburban poate produce 15 kilowaţi de energie din căldura eliminată prin sistemul de eşapare în condiţiile de trafic urban, energie suficientă pentru alimentarea simultană a trei sau chiar patru aparate de aer condiţionat. Atunci cînd circulă cu o viteză de croazieră de 80 - 100 kilometri pe oră, un generator montat la sistemul de eşapare al gazelor a unui astfel de automobil ar putea produce o energie electrică de aproximativ 800 waţi, suficientă pentru funcţionarea unor accesorii precum dispozitivul GPS, casetofonul sau playerul DVD, aparatul radio şi chiar pompele de apă ale vehiculului.

Prototipul acestui convertor termoelectric va fi testat pe maşinile Chevrolet Suburban în cursul anului viitor. Un prototip similar, conceput de cercetătorii americani va fi testat tot din 2009 şi pe autovehicule BMW. Generatorul termoelectric funcţionează atunci cînd o parte a materialului metalic din care este construit se încălzeşte în contact cu gazele fierbinţi de eşapament. În condiţii de căldură, electronii migrează spre părţile mai reci, creînd prin mişcarea lor un flux colectat de electrozi şi transformat în electricitate. Şi Ford Motor Co., lucrează la dezvoltarea unui sistem de climatizare a habitaclului bazat tot pe principiile termoelectricii. Se doreşte implementarea unui sistem care să monitorizeze extremităţile unei persoane atunci cînd este frig (mîinile şi picioarele) sau ceafa atunci cînd este cald, în loc să introducă în habitaclu aer condiţionat pentru a modifica temperatura în întregul vehicul.