Grafenul este considerat materialul viitorului, descoperire care a dus premiul Nobel pentru Fizică cercetătorilor care i-au deslușit secretele. Noua descoperire indică că grafenul este impermeabil pentru gaze şi lichide, dar permite trecerea protonilor, proprietate ce poate revoluţiona tehnologia de producere a pilelor de combustie.

Protonii sunt particule subatomice care intră în alcătuirea nucleului atomilor. Compus din atomi de carbon dispuşi într-o reţea asemănătoare unui fagure, de grosimea unui atom, grafenul a fost descoperit în 2004 de doi cercetători, Andre Geim şi Konstantin Novoselov, care au fost recompensaţi cu premiul Nobel pentru fizică în 2010. Materialul inovator funcţionează ca o barieră foarte eficace, în cazul în care nu este perforat, ceea ce oferă numeroase aplicaţii interesante în domeniul tratamentelor anticorozive şi al ambalajelor impermeabile. Hidrogenul, cel mai mic dintre atomi, alcătuit dintr-un proton şi un electron, are nevoie de foarte mult timp, echivalentul întregii vârste a Universului, pentru a putea trece printr-o foiţă de grafen.

O echipă de cercetători, condusă de Andre Geim, a început să facă teste cu protoni şi se aştepta ca grafenul să nu permită trecerea acestei particule subatomice, dar au fost uimiţi să constate că materialul din carbon permite cu uşurinţă trecerea protonilor, mai ales la temperaturi înalte. Această proprietate face ca grafenul să fie un bun candidat pentru a fi utilizat ca o membrană conductoare de protoni, element foarte important în tehnologia pilelor de combustie. Această descoperire poate revoluţiona acumulatorii electrici şi alte tehnologii bazate pe hidrogen pentru că are nevoie de o barieră pe care doar protonii, atomi de hidrogeni cărora li s-au îndepărtat electronii, o pot depăşi.

Pilele de combustie permit producerea de electricitate folosind hidrogen şi oxigen. Această tehnologie, care este considerată ecologică fiindcă nu are produşi secundari poluanţi, este de mare interes pentru industria de automobile şi are nevoie de îmbunătăţiri, în prezent fiind extrem de scumpă.