Lansarea navetei Atlantis, prevăzută pentru 15 martie, a fost amînată cu mai multe săptămîni, după ce rezervorul extern al vehiculului spaţial staţionat pe rampa de lansare a fost afectat de o grindină puternică. Naveta ar putea fi gata de lansare la sfîrşitul lunii aprilie din cauza reparaţiilor care trebuie făcute la rezervorul extern şi a constrîngerilor legate de Staţia Spaţială Internaţională.

Spuma izolatoare care protejează anumite secţiuni din rezervorul extern este o sursă de preocupare constantă pentru NASA. Spuma a făcut obiectul a numeroase modificări la rezervorul extern al navetelor spaţiale după accidentul navetei Columbia, la 1 februarie 2003, cînd o bucată de 700 de grame din stratul izolator s-a desprins de pe rezervor provocînd dezintegrarea vehiculului la intrarea în atmosferă. Rezervorul extern conţine hidrogen şi oxigen lichid, care alimentează cele trei motoare criogenice ale navetei. NASA a precizat că este posibil ca grindina să fi afectat şi aripile navetei Atlantis. O furtună violentă, însoţită de căderi masive de grindină, a afectat luni după-amiază zona în care este situat Centrul Spaţial Kennedy.

Această întîrziere nu ar trebui să influenţeze programul celor cinci zboruri pe Staţia Spaţială prevăzute de NASA anul acesta. Misiunea navetei Atlantis este destinată continuării construirii Staţiei Spaţiale Internaţionale. NASA a prevăzut un total de 14 zboruri pînă la sfîrşitul anului 2009 pentru a termina construirea Staţiei Spaţiale şi a putea retrage din circulaţie flota actuală de navete spaţiale.