Naţionala de handbal a României a decis în mare măsură lupta pentru supremaţie în grupa a treia preliminară a Campionatului European de anul viitor. Reprezentativa pregătită de constănţeanul Lucian Râşniţă a învins cu 30-26 Letonia, principala contracandidată la şefia seriei şi la poziţionarea mai bună la tragerea la sorţi a meciurilor de baraj, care se vor juca în luna iunie. Returul se joacă duminică, de la ora 11.00, în Sala Sporturilor din Constanţa, iar tricolorii îşi pot îndeplini propriul obiectiv... acela de a termina fără înfrîngere preliminariile.

Calculul hîrtiei, care dădea un duel echilibrat între Letonia şi România, singurele naţionale neînvinse în grupa a treia preliminară, s-a confirmat aseară, la Riga, în prima jumătate a jocului, încheiată la egalitate, 11-11. Niciuna dintre echipe nu a părut capabilă să facă diferenţa, românii din cauza ratărilor, letonii din pricina portarului Ştefan Laufceag, care a apărat din nou foarte bine, inclusiv două aruncări de la şapte metri. În atacul formaţiei noastre s-a remarcat din nou experimentatul inter dreapta Sandu Iacob, care a luat de foarte multe ori jocul pe cont propriu şi a înscris aproape jumătate din golurile naţionalei pregătite de Lucian Râşniţă şi Nicolae Munteanu. Singura dată cînd s-au distanţat la două goluri (8-6, în min. 18), handbaliştii români nu au reuşit să-şi menţină concentrarea la finalizare, nemarcînd un gol timp de... nouă minute.

Repriza a doua a fost parcă trasă la indigo. Pînă la un punct, din fericire! Cu chiu cu vai, pentru că Letonia devine tot mai puternică pe an ce trece, formaţia noastră a ajuns din nou să conducă la jumătatea perioadei cu două goluri (18-16), după care a intervenit relaxarea, căderea... inexplicabilă la acest nivel. Letonii au înscris de patru ori consecutiv şi se părea că totul se întoarce împotriva “tricolorilor”. Însă în ultimele zece minute s-a stîrnit iureşul la poarta letonilor. Laufceag a început iar să scoată tot, contabilizînd în total 18 intervenţii salvatoare, Buricea a fost impecabil în apărare (amintind, prin cele două intercepţii finalizate de Petrea pe contraatac, de superba partidă cu Gudme de la Constanţa, din Liga Campionilor), pivotul Novanc s-a trezit parcă din somn (patru goluri în cinci minute), iar deznodămîntul s-a conturat previzibil şi normal. România învinge Letonia la patru goluri (30-26) şi doar o minune o mai poate deposeda de locul întîi în grupa de calificare la barajul european pentru Norvegia 2008. Golurile formaţiei noastre în partida de ieri au fost reuşite de Iacob - 9 (2x7m), Şania şi Novanc - cîte 5, Petrea - 4, Timofte, Toma şi Jurcă - cîte 2, Cozma - 1.

Clasamentul Grupei a III-a

1. ROMÂNIA 5 5 0 0 162-122 10p

2. Letonia 5 4 0 1 156-126 8p

3. Bulgaria 4 0 0 4 95-128 0p

4. Georgia 4 0 0 4 97-134 0p