Handbalul românesc a revenit în elita mondială, calificîndu-se la turneul final al Campionatului Mondial după o pauză de 14 ani. “Tricolorii” şi-au asigurat biletele pentru competiţia programată anul viitor, în Croaţia, la capătul unui baraj dramatic cu reprezentativa Muntenegrului. Învinşi în manşa tur la o diferenţă de patru goluri, 31-27, elevii lui Aihan Omer au început ezitant returul, disputat sîmbătă, la Oradea. Susţinuţi de un public extraordinar, românii au încercat să se distanţeze rapid, însă oaspeţii au profitat de momentele de slăbiciune şi, după zece minute, conduceau cu 7-6. Ajutaţi de intervenţiile lui Ionuţ Stănescu între buturi, gazdele au revenit şi la pauză au avut un avantaj de două goluri, păstrîndu-şi speranţele la calificare. La reluare, muntenegrenii s-au apărat şi mai agresiv, de multe ori peste limita regulamentului, arbitrii fiind nevoiţi să împartă eliminări de două minute. Drept urmare, ex-iugoslavii au ajuns să joace cu doar trei jucători, dar au menţinut ecartul de doar două goluri. Totuşi, cu Sandu Iacob şi Vali Ghionea în zi de graţie, “tricolorii” au mărit treptat diferenţa şi în min. 41 s-au distanţat pentru prima oară la cinci goluri, 20-15. Revenirea muntenegrenilor, care au marcat de trei ori consecutiv, a făcut însă ca finalul să fie dramatic, Toma şi compania tremurînd pînă în ultimul minut. Paradele lui Stănescu au risipit orice ce urmă de îndoială şi România s-a calificat la turneul final, învingînd cu 29-24 în retur.

“Sînt foarte fericit! Nu pot decît să fiu extrem de bucuros, echipa noastră a jucat bine, publicul a fost extraordinar. Noi ne-am dorit aşa de mult calificarea încît nu ne-am pierdut încrederea. A fost mai bine că am obţinut calificarea pe final. Ar fi o greşeală să spun că un anumit jucător a fost cel mai bun. Fiecare a contribuit aşa cum a putut. Fiecare, cînd a intrat, s-a văzut că a dat totul şi de asta am fost peste Muntenegru. Încă nu ne-am revenit după acest meci, vrem să ne bucuram de acest succes. Eu zic că în Croaţia vom face o figură frumoasă!”, a spus la final antrenorul Aihan Omer. “Nu ne aşteptam la un meci atît de greu, ne-am montat foarte bine pentru că ne-am dorit foarte mult calificarea. Nu banii au fost motivaţia principală a noastră, ci Campionatul Mondial. Toţi ne doream să ajungem la un turneu final!”, a adăugat eroul “tricolorilor”, portarul lui HCM Constanţa, Ionuţ Stănescu. Pentru România au marcat: Ghionea 11 goluri, Iacob 7g, Petrea 3g, Toma şi Buricea - cîte 2, Pîrîianu, Şania, Rohozneanu şi Timofte - cîte un gol. Din lotul care a reuşit să cîştige “barajul” cu Muntenegru au făcut parte şase jucători de la HCM Constanţa, Ionuţ Stănescu, Mihai Popescu, Laurenţiu Toma, Mihai Timofte, Florin Nicolae şi Daniel Mureşan. Ultima participare a naţionalei masculine la un turneu final de Campionat Mondial a avut loc la ediţia din 1995, în Islanda, , unde “tricolorii” au obţinut locul 10, după ce au fost învinşi în meciul de clasament, de reprezentativa Belarusului, cu 35-32.