Selecționata Argentinei a obținut calificarea la Campionatul Mondial de fotbal din 2018 grație unei prestații de excepție a starului său Lionel Messi, care a marcat de trei ori în partida câștigată în deplasare, cu scorul de 3-1, în fața reprezentativei Ecuadorului, marți seară, în ultima etapă a preliminariilor zonei America de Sud. Gazdele au deschis scorul în primul minut al partidei disputată pe stadionul Olimpico Atahualpa din Quito, situat la o altitudine de 2.850 m, prin Romario Ibarra, însă Messi a restabilit egalitatea după 11 minute, iar apoi și-a adus echipa în avantaj (minutul 20), înainte de a stabili rezultatul final, în partea secundă a jocului (minutul 62).

În urma acestui succes, obținut într-un meci jucat de „Pume” cu spatele la zid, Argentina a ocupat poziția a treia în clasamentul final al grupei unice sud-americane, care asigură calificarea directă la turneul final din Rusia. Messi și colegii săi au profitat și de rezultatul de egalitate înregistrat între Peru și Columbia, 1-1, echipe cu care naționala „albiceleste” se afla în luptă directă pentru participarea la CM 2018. Columbienii au prins poziția a patra, ultima care asigură prezența directă la turneul final de anul viitor, în timp ce Peru, ocupanta poziției a cincea, urmează să dispute un baraj intercontinental cu Noua Zeelandă, în luna noiembrie.

Alături de Argentina și Columbia au mai obținut calificarea directă la turneul final din Rusia selecționata Braziliei, cvintuplă campioană mondială și câștigătoare în devans a grupei sud-americane, care avea asigurată calificarea încă de luna trecută, precum și reprezentativa Uruguayului, ocupanta locului secund, învingătoare cu 4-2 în fața Boliviei. Marea perdantă a ultimei etape a fost naționala statului Chile, campioana en titre a Americii de Sud, care a ratat participarea la CM 2018 după eșecul suferit în fața Braziliei (0-3). Surprinzător, Paraguayul a ratat pe teren propriu locul de baraj, cedând în fața codașei Venezuela!

Rezultatele înregistrate în ultima etapă:

Ecuador - Argentina 1-3 (Romario Ibarra 1 - Lionel Messi 12, 20, 62)

Peru - Columbia 1-1 (Paolo Guerrero 76 - James Rodriguez 56)

Brazilia - Chile 3-0 (Paulinho 55, Gabriel Jesus 57, 90)

Uruguay - Bolivia 4-2 (Martin Caceres 40, Edinson Cavani 42, Luis Suarez 60 - Gaston Silva 24-autogol, Diego Godín 79-autogol)

Paraguay - Veneuzela 0-1 (Yangel Herrera 84)

În clasamentul final, Brazilia a totalizat 41 de puncte, fiind urmată de Uruguay 31p, Argentina 28p, Columbia 27p, Peru 26p, Chile 26p, Paraguay 24p, Ecuador 20p, Bolivia 14p și Venezuela 12p. Brazilia, Uruguay, Argentina și Columbia s-au calificat la turneul final, iar Peru va juca baraj tur-retur cu prima clasată a preliminariilor din Zona Oceania, Noua Zeelandă.

Până acum, și-au asigurat calificarea la turneul final de anul viitor 21 de echipe din totalul de 32: Rusia, Brazilia, Iran, Japonia, Mexic, Belgia, Coreea de Sud, Arabia Saudită, Germania, Anglia, Spania, Nigeria, Costa Rica, Egipt, Serbia, Islanda, Franța, Portugalia, Uruguay, Argentina și Columbia. Tragerea la sorți a grupelor va avea loc pe 1 decembrie, la Moscova.