Învingătoare cu 21-18 în prima manşă de la Constanţa, HCM a reuşit să conserve avantajul celor trei goluri în returul, din Portugalia, cu ABC Braga, ba, mai mult, chiar a cîştigat şi pe terenul lusitanilor cu 28-24. Cu scorul general de 49-42, jucătorii pregătiţi de Zoran Kurtes, Eden Hairi şi Djordje Cirkovic au obţinut “biletele” pentru optimile de finală ale Cupei Cupelor, fază a competiţiei în care va întîlni una dintre cele opt echipe clasate pe locul al treilea în grupele Ligii Campionilor. ABC Braga a încercat să compenseze diferenţa de valoare faţă de adversara sa printr-o disciplină tactică “de fier” şi efort maxim, iar startul jocului a aparţinut gazdelor. Intransigenţa arbitrilor danezi Nybo şi Poulsen, care au dictat trei eliminări în tabăra constănţeană în primele opt minute (Băiceanu, Hejtmanek şi Adzic), a fost speculată de jucătorii lui Jorge Rito, care s-au desprins la 3-1 în min. 11. HCM a revenit şi egalat prin Csepreghi la jumătatea reprizei (5-5), însă a ieşit apoi la rampă golgeterul gazdelor Magalhaes, care, cu o “triplă” (unul dintre goluri din dublă aeriană !), i-a ridicat în picioare pe cei 800 de fani locali: 8-5, min. 22! A fost momentul în care Zoran Kurtes şi-a chemat elevii la un timp de odihnă, iar efectul a fost cel scontat: Nicolae a “spart gheaţa” după trei încercări nereuşite, Matos a punctat imediat pentru gazde, însă “dubla” lui Toma din finalul reprizei a consfinţit, la jumătatea partidei, o diferenţă mai aproape cu realitatea din teren: 9-8 pentru ABC Braga. După un start de repriză secundă echilibrat (12-12, min. 39), gazdele au încercat “sprintul” spre optimi, marcînd de trei ori la rînd (Magalhaes şi Pereira 2): 15-12, min. 41. HCM n-a acuzat şocul şi şi-a etalat imediat plusul de experienţă şi valoare, egalînd prin ex-băimărenii Sabou (două goluri) şi Csepreghi, 15-15 (min. 44). În ciuda eforturilor lusitanilor, elevii lui Rito s-au “lovit” de imbatabilul Mihai Popescu şi, încet-încet, constănţenii au îndepărtat orice dubiu în privinţa calificării. ABC a condus ultima oară în min. 52 (20-19), însă trupa lui Kurtes a dominat cu autoritate finalul. S-a făcut imediat 23-20 în favoarea oaspeţilor, iar gazdele au abandonat lupta. S-a încheiat 28-24 pentru HCM, constănţenii permiţîndu-şi chiar să facă spectacol pe final în uralele fanilor dobrogeni care şi-au încurajat favoriţii pe toată durata întîlnirii. Oficialii constănţeni au dedicat calificarea lui George Buricea, care cu o zi înaintea partidei a devenit tăticul unei fetiţe, pe nume Irina. “A fost un meci greu, mai ales după maniera de arbitraj din prima repriză mi-a fost un pic teamă, dar echipa nu putea să aibă două meciuri rele la rînd. Băieţii au fost minunaţi azi, dedicăm victoria jucătorului nostru George Buricea, care ieri (n. r. - vineri) a devenit tătic”, a declarat după joc directorul executiv Nurhan Ali, care nu şi-a ascuns dorinţa ca sorţii s-o scoată în calea constănţenilor pe Steaua Bucureşti în optimile de finală ale Cupei Cupelor.

Au evoluat - Braga (antrenor Jorge Rito): Dias, I. Silva, Rolo, Antunes, Rodrigues, Pereira 3g (3x7m), Basto, Andrade 5g (2x7m), Matos 1g, Costa 3g, Rocha 1g, Ferreira, E. Silva 3g, Magalhaes 8g; HCM (antrenor Zoran Kurtes): Stănescu, Popescu, Pavlovic 1g, Buricea 2g, Nicolae 4g, Şoldănescu, Băiceanu 3g, Toma 6g, Vukovic, Sadoveac 2g, Adzic 1g, Sabou 5g (3x7m), Csepreghi 4g, Hejtmanek. Au arbitrat: Jens Nybo / Leif Poulsen (din Danemarca).