Doi astronauţi de pe naveta Atlantis au efectuat, marţi, prima ieşire în spaţiu din cele trei prevăzute pe parcursul acestei misiuni pentru a instala două module de asamblare, între care şi o antenă solară. Astronauţii Joe Tanner şi Heide Stefanyshyn-Piper, singura femeie din echipajul navetei Atlantis, au avut la dispoziţie şase ore şi jumătate pentru a realiza toate branşamentele electrice ale elementelor de asamblare.

Instalarea celor două module de asamblare, numite P3 şi P4, marchează reluarea construcţiei Staţiei Spaţiale, întreruptă de la accidentul tragic al navetei Columbia, pe 1 februarie 2003. Astăzi va avea loc a doua ieşire în spaţiu. Astronauţii Dan Burbank şi Steve MacLean vor face pregătirile necesare activării sistemului de rotaţie al antenei solare. Antena are o anvergură de 73 de metri atunci cînd este complet deschisă. Vineri, astronauţii Joe Tanner şi Heide Stefanyshyn-Piper vor efectua cea de-a treia şi ultima ieşire în spaţiu, pentru a realiza ultimele operaţiuni ce vor permite funcţionarea antenei solare şi a radiatorului fotovoltaic.

Cele două module de asamblare reprezintă structura cea mai grea de pe Staţia Spaţială transportată vreodată în cala unei navete, iar instalarea lor este o operaţiune de o complexitate fără precedent. Antena va avea rolul de a dubla puterea electrică a Staţiei. Finalizarea Staţiei Spaţiale Internaţionale este esenţială pentru pregătirea viitoarelor misiuni cu echipaj uman pe Lună şi Marte. NASA speră să finalizeze construirea Staţiei pînă în 2010. Pentru acest lucru sînt necesare 16 zboruri.