Festivităţile de celebrare a zilei de naştere a împăratului Akihito au fost eclipsate de problemele familiei imperiale, stîrnindu-se îngrijorări în legătură cu continuitatea Tronului Crizantemei. Devenit împărat în 1989, după moartea tatălui său, Hirohito, Akihito a încercat să păstreze dimensiunile simbolice ale funcţiei, a acţionat mai intens în scopuri de binefacere şi a respectat tradiţiile Palatului. Însă, la 75 de ani, este slăbit de probleme de sănătate. La 9 decembrie, medicii săi i-au găsit urme de sînge în stomac, la cîteva zile după ce fusese diagnosticat cu aritmie cardiacă. Programul lui Akihito, operat de cancer la prostată în anul 2003, a fost eliberat, iar împăratul a renunţat la tradiţionala conferinţă de presă de sfîrşit de an, pentru a se odihni. Potrivit şefului agenţiei imperiale, stresul ar fi cauza acestor probleme de sănătate.

Împăratul este îngrijorat de câţiva ani de viitorul familiei imperiale şi de alte chestiuni legate de Casa Imperială. Dinastia niponă are o vechime de 2.600 de ani, potrivit mitologiei, care îi prezintă pe împăraţii Japoniei ca descendenţii Zeiţei Soarelui Amaterasu. Este cea mai veche familie regală din lume şi continuitatea este una dintre principalele griji ale împăratului, pentru că, de la o lege din anul 1889, numai persoanele de sex masculin pot urca pe Tron. Cîteva împărătese au domnit în trecut în Japonia, pînă la Go-Sakuramachi, ultima femeie care a urcat pe Tronul Crizantemei, între 1762-1771. Akihito şi soţia sa, Michiko, au doi băieţi, Nasruhito, cel mai mare şi principalul moştenitor şi Akishino, al doilea pe listă. Însă, timp de 40 de ani, niciun alt băiat nu s-a născut în familia regală. Presa a scris mult despre tensiunile din Palat şi despre presiunea la care este supusă prinţesa Masako, soţia lui Naruhito, pentru a naşte un băiat, ea suferind chiar o depresie, din această cauză. Prinţesa Masako a născut o fetiţă în 2001, ceea ce a relansat dezbaterea legată de accesul femeilor la tron. Naşterera unui băiat, cinci ani mai tîrziu, în familia lui Akishino, fratele prinţului moştenitor, a pus capăt veleităţilor reformatoare, fără a rezolva însă problema succesiunii.

Cînd prinţesa Masako a împlinit 45 de ani, la 9 decembrie, medicii săi au cerut presei să-i rezerve un tratament uman şi călduros, pentru a o ajuta să iasă din depresie. Prinţesa nu mai participă aproape deloc la ceremoniile oficiale şi nici la deplasările soţului ei, din 2003, din cauza stării sale de sănătate, iar, potrivit observatorilor, eticheta foarte constrîngătoare a Palatului ar fi la originea acestei depresii nervoase.