Imunoterapia, care a obţinut succese remarcabile, în ultimii ani, în bătălia împotriva melanomului, a fost prezentată, la Congresul Mondial de Oncologie de la Chicago, ca un tratament revoluţionar ce oferă, de asemenea, o speranţă de vindecare a altor forme de cancer greu de tratat. Congresul a avut loc între 30 mai - 3 iunie, la Chicago.

Imunoterapia reprezintă o nouă abordare, bazată pe stimularea sistemului imunitar al pacientului, care, astfel, începe să atace tumorile canceroase. ”Aspectul genial al acestei abordări constă în faptul că este mai selectivă şi că produce remisii durabile nu numai în rândul unui număr restrâns de pacienţi, ci şi în cazul unui grup mai mare, care suferă de metastaze de melanom, fapt care este cu adevărat revoluţionar”, a explicat Steven O'Day, profesor asistent de medicină la Universitatea din California de Sud. Conform unui studiu publicat la sfârşitul anului 2013, 40% dintre bolnavii afectaţi de melanom invaziv trataţi prin imunoterapie nu au mai manifestat niciun simptom al bolii timp de şapte ani. Cele trei teste clinice promiţătoare prezentate luni ar putea permite creşterea cazurilor de remisie a bolii. Astfel, unul dintre testele clinice a relevat o remisie fără precedent în cazul a două tinere cu cancer metastazat al colului uterin, după o imunoterapie care a ţintit papilomavirusul (HPVI) din tumoră. Peste 70% dintre formele de cancer uterin sunt provocate de o infecţie cu acest virus, în urma contactului sexual.

Prima pacientă nu a mai prezentat nicio urmă a cancerului de peste doi ani, iar a doua, de un an. Un alt test clinic de fază 1 arată o eficienţă şi mai sporită prin combinarea a două tipuri de anticorpi, Yervoy şi Nivolumab, produşi de laboratorul american Bristol Meyers Squibbs. Acest amestec a permis o supravieţuire fără precedent, de trei ani şi jumătate, în cazul bolnavilor de cancer metastazat, care nu mai putea fi operat. Aprobat în 2011 de Agenţia americană a Alimentelor şi Medicamentelor (FDA), anticorpul Yervoy sau ipilimumab a stat la baza primei imunoterapii care a prelungit semnificativ supravieţuirea bolnavilor cu melanom avansat, forma cea mai letală a cancerului de piele. Această moleculă stimulează sistemul imunitar blocând activitatea unei proteine denumite CTLA-4, care este folosită de celulele canceroase pentru a dejuca imunitatea organismului.

Le Nivolumab, care este o nouă clasă de medicamente, ţinteşte altă proteină a celulelor imunitare, denumită PD-1 (Programmed Death receptor), care s-a dovedit extrem de promiţătoare nu doar împotriva melanomului, ci şi împotriva formelor de cancer avansat al plămânilor şi rinichilor. Testele clinice de fază 1 prezentate în 2012 de compania Bristol-Myers în cadrul conferinţei ASCO au arătat că Nivolumab a redus, de asemenea, tumorile în cazul a 27% dintre pacienţii cu cancer la rinichi şi în cazul a 18% dintre pacienţii cu cancer pulmonar avansat. Aceste rezultate au declanşat o competiţie în rândul marilor companii farmaceutice pentru a pune la punct o moleculă capabilă să blocheze proteina PD-1 din sistemul imunitar.