Racheta japoneză H-2B a decolat ieri, cu misiunea de a transporta la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale echipamente, provizii şi un mic robot care vorbeşte, potrivit imaginilor difuzate de agenţia spaţială niponă (JAXA). Lansarea a avut loc de la baza Tanegashima şi totul s-a derulat conform programului. Cel de-al patrulea exemplar din gama de rachete lansatoare H-2B transportă un modul de tip cargo de folosinţă unică, denumit HTV4 sau Kounotori, în traducere „barză“, care poate să cuprindă la bordul său 5,4 tone de materiale şi provizii pentru rezidenţii de pe staţie. Modulul HTV4 s-a separat de rachetă la momentul prevăzut şi şi-a continuat zborul spre staţie. Vehiculul HTV4 urmează să se conecteze la staţie pe 9 august şi să fie descărcat în zilele următoare. Apoi, se va desprinde de staţie pe 5 septembrie, luând cu el deşeurile nepericuloase şi tot ce a devenit inutil la bordul staţiei, şi îşi va încheia epopeea spaţială arzând în întregime la reintrarea sa în atmosferă.

H-2B a efectuat ieri cel de-al patrulea zbor al unui vehicul japonez de reaprovizionare a staţiei spaţiale, după cele reuşite deja în septembrie 2009, ianuarie 2011 şi iulie 2012. De această dată, vehiculul HTV a luat la bordul său şi un volubil şi agil robot android japonez, Kirobo, construit de expertul în robotică Tomotaka Takahashi, în colaborare cu cercetătorii de la Universitatea Tokyo, de la JAXA, de la compania Toyota şi de la grupul de publicitate Dentsu. Micuţul Kirobo, care are o înălţime de 34 de centimetri, are misiunea de a întreţine conversaţia de o manieră naturală, în japoneză, cu astronautul nipon Koichi Wakata, care va ajunge la bordul staţiei în noiembrie. Japonia deţine la bordul staţiei un laborator, Kibo, dedicat experimentelor ştiinţifice. Robotul Kirobo, care ştie să meargă, să recunoască feţe şi să înregistreze imagini, a trecut numeroase teste pentru a fi capabil să vorbească şi să se mişte în condiţii de microgravitaţie. Kirobo este inspirat de Astro Boy, un personaj de manga imaginat, după Al Doilea Răboi Mondial, de desenatorul şi ilustratorul Osamu Tezuka. Geamănul său, botezat Mirata, va rămâne pe Terra pentru a fi utilizat ca model de comparaţie, în cazul în care cercetătorii vor bănui producerea unor anomalii care ar afecta funcţionarea lui Kirobo. Obiectivul acestui proiect constă în special în studierea măsurii în care un robot de companie poate să ofere sprijin moral unor oameni care trăiesc izolaţi pe durate de timp îndelungate.

HTV4 mai transportă şi o cameră de înaltă definiţie (format 4K) a televiziunii publice japoneze NHK pentru a filma, în decembrie, imagini cu cometa ISON. Descoperită în decembrie 2012, cometa va trece, în acea perioadă, cel mai aproape de Soare.