Ieri s-a înregistrat un pas major pentru Europa în spaţiu, după ce laboratorul Columbus a fost ataşat cu succes la Staţia Spaţială Internaţională şi s-a început testarea echipamentelor. Evenimentul, aşteptat de multă vreme, înseamnă de fapt că agenţiile spaţiale europene devin co-proprietare cu drepturi depline ale singurului avanpost orbital. Experimentele realizate în microgravitate, în laboratorul Columbus, vor permite pregătirea misiunilor cu echipaj uman pe Marte. Pînă în prezent, doar Rusia şi SUA dispuneau de laboratoare proprii pe Staţia Spaţială Internaţională.

Laboratorul european Columbus va permite realizarea a sute de experimente în domenii diverse, precum biotehnologie, medicină, ştiinţa materialelor şi a fluidelor, crescînd semnificativ capacităţile de cercetare ale Staţiei. Primele trei elemente ale laboratorului nipon Kibo, care va completa partea centrală a structurii Staţiei, va fi livrat în luna martie. Columbus este un modul cilindric cu o lungime de şapte metri şi un diametru de 4,5 metri. Laboratorul cîntăreşte 10,3 tone cînd este gol şi 19,3 tone cînd este plin. Laboratorul poate găzdui pînă la trei persoane şi maxim zece dulapuri pentru experimente. Construcţia sa, care a costat 1,3 miliarde de euro, a început în 1992. Laboratorul ar fi trebuit să fie ataşat pe Staţia Spaţială din 2004. Însă, accidentul navetei Columbia, în februarie 2003, a dus la anularea zborurilor spre staţia spaţială în următorii doi ani. S-a mai înregistrat apoi o nouă amînare. Columbus trebuia să fie livrat încă din luna decembrie, dar lansarea navetei Atlantis, care a efectuat transportul, programată iniţial pentru 6 decembrie, a fost amînată de mai multe ori, din cauza unor probleme tehnice la rezervorul extern. Atlantis a fost lansată cu succes pe 7 februarie, de la baza spaţială Kennedy din Florida, naveta avînd la bord un echipaj format din şapte astronauţi, printre care francezul Léopold Eyharts şi germanul Hans Schlegel, de la Agenţia Spaţială Europeană. Astronautul german, care a avut o problemă de sănătate, sîmbătă, nu a putut participa la ieşirea orbitală în timpul căreia a fost ataşat laboratorul Columbus. Misiunea a fost efectuată de astronauţii americani Rex Walheim şi Stanley Love.

A doua ieşire orbitală din cadrul acestei misiuni are loc astăzi şi este destinată umplerii unui vechi rezervor de azot de pe staţie. A treia ieşire orbitală este programată pentru vineri şi are ca scop instalarea unor sisteme de experimentare exterioare laboratorului Columbus pentru cercetări în imponderabilitate. Astronautul francez Léopold Eyhart va rămîne pe staţia spaţială mai multe săptămîni, pentru a activa laboratorul european. Acesta îl înlocuieşte pe americanul Daniel Tani, care se va întoarce pe Pămînt cu Atlantis. Germania este cel mai mare contribuitor financiar al acestui proiect (41%), alături de Italia (23%) şi de Franţa (18%).