Naveta spaţială Atlantis a fost lansată cu succes, vineri, de la Cape Canaveral, Florida, plecând în ultima sa misiune din cadrul programului spaţial american, ce ia sfârşit, după 30 de ani. Naveta Atlantis a fost lansată la ora locală 11.30, cu o întârziere de câteva secunde, pentru o misiune de 12 zile în cursul căreia va transporta 3,5 tone de provizii la Staţia Spaţială Internaţională. Decolarea navetei era considerată improbabilă, vineri, din cauza condiţiilor meteo nefavorabile. Furtunile violente care au avut loc joi au determinat echipele NASA să verifice naveta. Două trăznete au avut loc în apropierea navetei dar aceasta nu a fost avariată. La bordul Atlantis se află patru astronauţi. Este a 135-a misiune - şi ultima - a programului spaţial al NASA. Întoarcerea navetei Atlantis va marca încheierea oficială a acestui program, considerat prea costisitor. Naveta Atlantis şi alte două navete - Endeavour şi Discovery - vor deveni piese de muzeu.

Odată cu încheierea programului spaţial american, dispar 27.000 de locuri de muncă. Mii de oameni, între care unii au asistat, în urmă cu 30 de ani, la prima lansare de la Centrul Spaţial Kennedy, s-au adunat pentru a urmări evenimentul de vineri, nu puţini fiind cei încercaţi de amărăciune. Programul spaţial al NASA a fost ordonat de preşedintele Richard Nixon, în 1972, la trei ani după ce omul a ajuns pe Lună, prin programul Apollo. Prima navetă a SUA, Columbia, a fost lansată în aprilie 1981. De atunci, echipajele de pe navete au reparat sateliţi, au făcut studii ştiinţifice şi au transportat material şi oameni pe Staţia Internaţională Alpha, o construcţie aflată pe orbită, de mărimea unui teren de fotbal. În cele 134 de misiuni efectuate, cele cinci navete spaţiale ale Americii au transportat 355 de astronauţi. Două dintre ele - Challenger în 1986 şi Columbia în 2003 - au explodat în zbor, făcând în total 14 morţi. Americanii vor depinde de navetele Soiuz ruseşti, până la construirea unei noi navete spaţiale, ceea ce nu se va întâmpla înainte de 2015. Mai multe companii private sunt în competiţie pentru a oferi un nou mijloc de transport pentru astronauţii americani.