NASA a aprobat lansarea navetei spaţiale Discovery pe 7 decembrie, pentru o misiune ce are ca scop continuarea construirii Staţiei Spaţiale Internaţionale. Dacă toate condiţiile o vor permite, Discovery va fi lansată de la centrul spaţial Kennedy, cu un echipaj de şapte astronauţi. Este vorba de a treia şi ultima lansare a unei navete spaţiale în 2006 şi, totodată, al patrulea zbor de la accidentul navetei Columbia, pe 1 februarie 2003, în care au murit şapte astronauţi şi din cauza căruia celelalte trei navete spaţiale ale agenţiei americane au rămas la sol timp de peste doi ani. Este şi prima lansare pe timp de noapte din ultimii patru ani, dar NASA a dat asigurări că acest lucru nu va împiedica videocamerele sau radarele să depisteze eventualele defecţiuni.

Misiunea are ca obiective principale integrarea unei noi grinzi în scheletul staţiei, refacerea sistemului de climatizare şi asigurarea racordurilor electrice ale celor două mari antene solare ce asigură alimentarea cu energie electrică instalate în timpul misiunii din septembrie. Nici nu a început şi misiunea se anunţă extrem de dificilă, întrucît manevra efectuată de naveta cargo rusească Progress, pentru redresarea orbitei Staţiei Spaţiale Internaţionale, pentru a facilita arimarea navetei spaţiale americane Discovery a eşuat. Motoarele navetei Progress nu au reuşit să funcţioneze atît cît era necesar şi în consecinţă, orbita Staţiei Spaţiale Internaţionale a nu a fost redresată decît cu 1,5 kilometri în loc de 7 kilometri. Ultima manevră de acest tip a fost efectuată în august.

NASA a prevăzut un total de 16 zboruri, din care mai are de efectuat 14, pentru a termina construcţia Staţiei Spaţiale Internaţionale pînă în 2010, cînd actuala flotă de navete spaţiale americane va fi retrasă. Noua generaţie de navete spaţiale a Statelor Unite va include un vehicul spaţial dotat cu echipaj cu care americanii speră să ajungă, din nou, pe Lună şi, în premieră, pe Marte.