NASA a prezentat, joi, o machetă în mărime naturală a viitorului telescop spaţial James Webb (JWST), care îl va înlocui pe Hubble în 2013 şi care va permite studierea naşterii Universului, descoperirea de noi planete şi de posibile alte forme de viaţă în alte sisteme solare. Telescopul spaţial James Webb, care poartă numele fostului şef al NASA din perioada 1961 - 1968, va explora toate perioadele istoriei noastre, de la primele lumini de după Big Bang la formarea galaxiilor şi a sistemelor solare capabile să adăpostească forme de viaţă pe alte planete, a spus Matt Mountain, director al Institutului de Ştiinţă a Telescoapelor Spaţiale din Baltimore, SUA.

Cel mai mare telescop trimis vreodată în spaţiu va fi dotat cu o oglindă principală compusă din 18 segmente de formă hexagonală, cu un diametru total de 6,5 metri, aproape de trei ori mai mare decît cea a lui Hubble. Telescopul, care recurge la zece noi tehnologii, va fi dotat cu patru instrumente ştiinţifice extrem de precise, printre care se numără o cameră cu infraroşu şi un spectrometru menţinut la temperatură foarte joasă pentru a asigura funcţionalitatea maximă. Termenul de garanţie al telescopului este de 10 ani. JWST va fi protejat de căldura soarelui de mai multe parasolare uriaşe, cu o suprafaţă echivalentă cu aceea a unui teren de tenis. Hubble, primul telescop spaţial din lume, a fost lansat în urmă cu 17 ani şi a revoluţionat astronomia. Telescopul este capabil să vadă în urmă cu pînă la un miliard de ani după Big Bang, moment care a marcat crearea Universului, situat în urmă cu 14 miliarde de ani, potrivit estimărilor astrofizicienilor. “JWST, care va putea capta de şase ori mai multă lumină decît Hubble, va pătrunde în această perioadă sumbră a istoriei Universului, pînă în apropiere de naşterea acestuia”, a spus Edward Weiler, director al Centrului de zboruri spaţiale Goddard al NASA. JWST va fi lansat cu o rachetă europeană Ariane V în 2013 şi va fi aşezat pe orbită la 1,5 milioane de kilometri de Pămînt, mai departe decît Hubble (600 de kilometri) sau decît celelalte două telescoape americane din spaţiu, Chandra şi Spitzer. La acest proiect mai participă agenţia spaţială canadiană.

Costul total al JWST a fost estimat la suma de 4,5 miliarde de dolari, inclusiv lansarea şi întreţinerea. Hubble a costat, pînă în prezent, aproximativ opt miliarde de dolari.