Un studiu al cercetătorilor Universităţii Duke au ajuns la concluzia că maimuţele sînt capabile să înveţe din greşelile lor şi să îşi asume riscuri pentru a încerca să obţină recompense mai bune. Este vorba de prima dovadă că maimuţele, la fel ca şi omul, ştiu ce pot, vor sau trebuie să facă. Echipa de cercetători americani au antrenat maimuţe să asocieze un pătrat verde văzut pe monitor cu o recompensă importantă şi de alte culori cu unele mai puţin interesante. Maimuţele trebuiau să identifice apoi printre opt pătrate albe identice cel în spatele căruia se ascunde pătratul verde. Dacă reuşeau, primeau o importantă cantitate de suc de fructe.

Şi pentru a înţelege dacă sînt capabile de gînduri abstracte, care îi permit omului să ia în calcul consecinţele eventuale ale acţiunilor sale, li se arătau recompensele pe care le-au ratat, după ce au obţinut sucul de fructe. Cercetătorii au studiat neuronii maimuţelor într-o zonă a creierului numită cortex anterieur cingular (ACC), care joacă un rol important în procesul de luare a deciziei. Oamenii de ştiinţă au ajuns la concluzia că neuronii răspund pe măsura valorii recompensei: cu cît aceasta era mai importantă, cu atît era mai puternic răspunsul. Aceştia au evidenţiat, totodată, că neuronii răspund în aceeaşi manieră cînd li se arată maimuţelor recompensele ratate. Această funcţie poate să le ajute pe maimuţe să facă alegeri mai bune. Un astfel de mecanism poate fi crucial în medii sociale complexe, unde comportamentul celorlalţi furnizează multe informaţii noi, abstracte.