Originile malariei, al cărei vector este o specie de ţînţari, au rămas pînă în prezent învăluite în mister, chiar dacă oamenii de ştiinţă au remarcat mari asemănări între parazitul care declanşează această boală, Plasmodium falciparum şi un parazit întîlnit la cimpanzei, Plasmodium reichenowi. Astfel, malaria, o maladie care afectează anual 500 de milioane de persoane în lume, ar fi putut fi transmisă iniţial oamenilor de către cimpanzei. Potrivit unei prime teorii, cei doi paraziţi au evoluat dintr-un strămoş comun şi s-au diferenţiat în acelaşi timp cu gazdele lor, oamenii, respectiv cimpanzeii, în urmă cu 5-7 milioane de ani. O a doua ipoteză sugerează că parazitul este de origine umană şi că a fost transmis la cimpanzei, migrînd de la oameni, după care a evoluat într-o manieră diferită. Autorii acestui studiu, însă, înclină spre o a treia posibilitate, după ce au descoperit şi analizat noi paraziţi ce transmit malaria, prelevaţi de pe corpurile unor cimpanzei ce trăiesc în libertate în Camerun şi în Coasta de Fildeş. În opinia lor, parazitul cimpanzeilor a fost transmis la oameni, iar apoi a suferit mutaţii genetice.

Cercetătorii americani, sub coordonarea lui Francisco Ayala de la Departamentul de Ecologie şi Biologie Evolutivă de la Universitatea California, consideră că această transmitere la oameni, la fel ca în cazul pandemiilor moderne precum SIDA sau pneumopatia atipică (Sindromul Respirator Acut Sever - SARS), a fost singulară, avînd loc în urmă cu mai multe zeci sau sute de mii de ani. Însă, încălcarea tot mai mare de către oameni a habitatelor cimpanzeilor din pădurile Africii Ecuatoriale conduce la un risc crescut de transfer a unor noi patogeni, inclusiv a unor noi paraziţi care transmit malaria.