Mamele suferind de cancer pot transmite această maladie bebeluşilor lor nenăscuţi, deoarece celulele canceroase din fluxul sangvin matern sînt capabile să treacă în cel al bebeluşilor lor. Sînt foarte rare cazurile în care o mamă şi copilul ei suferă de acelaşi tip de cancer, însă, în teorie, sistemul imunitar al bebeluşului ar trebui să blocheze cancerul. În orice caz, un studiu britanic a demonstrat că celulele care au cauzat declanşarea leucemiei la un copil nu puteau să provină decît de la mama acelui copil. Oamenii de ştiinţă s-au întrebat de peste o sută de ani dacă o mamă poate să îşi infecteze copilul nenăscut cu această maladie. În teorie, orice celulă canceroasă care reuşeşte să treacă de placenta mamei şi să ajungă în fluxul sangvin al bebeluşului ar trebui să fie identificată şi distrusă imediat de sistemul imunitar al copilului. Cu toate acestea, s-au raportat 17 cazuri în care mama şi bebeluşul par să sufere de acelaşi tip de cancer. De obicei, este vorba de leucemie sau de melanom.

Cel mai recent studiu s-a concentrat asupra unei mame japoneze şi a copilului ei, ambii suferind de leucemie. Cercetătorii au folosit o tehnică avansată de amprentare genetică, pentru a dovedi că celulele canceroase descoperite în organismul bebeluşului proveneau din cel al mamei sale. Studiul a demonstrat că aceste celule leucemice ale ambilor pacienţi conţineau o genă canceroasă mutantă identică. Oamenii de ştiinţă au examinat apoi felul în care celulele canceroase au neutralizat sistemul imunitar al bebeluşului. Au aflat astfel că celulelor canceroase le lipsea un mic fragment de ADN care acordă fiecărei celule o identitate moleculară specifică. Fără această identitate moleculară, sistemul imunitar al bebeluşului nu a putut să recunoască aceste celule ca fiind străine şi din acest motiv nu s-a activat pentru a le ataca.