În condiţiile în care dreptul la libertatea de circulaţie este garantat în tot spaţiul UE, oficialii de la Londra au anunţat impunerea unor restricţii pe piaţa muncii pentru cetăţenii români şi bulgari care vor să lucreze în Marea Britanie. La scurt timp după anunţul oficialilor britanici şi Irlanda a luat o decizie similară. Controlul impus pe piaţa muncii este o iniţiativă a ministrului de Interne, John Reid. Cu puţin timp înainte, purtătorul de cuvînt al premierului Tony Blair anunţase că Guvernul "recunoaşte beneficiile imigraţiei şi ale extinderii Uniunii". Există temeri că iniţiativa va încuraja munca la negru a imigranţilor. În plus, imigranţii care respectă legea nu vor putea intra în Marea Britanie cu toate că cei aflaţi în ilegalitate nu vor putea fi stăviliţi.

Cetăţenii din România şi Bulgaria vor putea lucra în Marea Britanie cu un permis de muncă eliberat în funcţie de pregătirea lor profesională, evaluată conform unui sistem pe bază de puncte. Acesta va fi introdus în Marea Britanie începînd de anul viitor şi va fi aplicat imigranţilor din ţările din afara Uniunii Europene, ce doresc să obţină un permis de muncă. Un lucrător mai bine pregătit profesional va primi mai multe puncte şi are mai multe şanse să obţină permisul de muncă. Studenţii vor avea dreptul să lucreze doar cu jumătate de normă.

Decizia a provocat "regretul" Comisiei Europene, dar şi dispute în cadrul Guvernului de la Londra. Ministrul britanic al Afacerilor Externe, Margaret Beckett, şi-a exprimat "stupefacţia" faţă de restricţionarea accesului la piaţa muncii impusă cetăţenilor români şi bulgari. Margaret Beckett l-a acuzat pe ministrul de Interne că deteriorează relaţiile cu România şi Bulgaria în contextul în care cetăţenii celor zece state care au aderat la Uniunea Europeană în 2004 nu au fost supuşi niciunei măsuri restrictive la venirea în Marea Britanie. Şefa diplomaţiei britanice a mai argumentat că venirea imigranţilor din ultimul val de extindere al Uniunii a fost benefică, iar piaţa britanică a muncii a reuşit să îi integreze. Noile restricţii vor fi imposibil de aplicat în condiţiile în care cetăţenii care semnează contracte de muncă individuale oricum vor ajunge în Marea Britanie.

Alături de Suedia şi Irlanda, Regatul Unit a deschis necondiţionat piaţa muncii imigranţilor din opt state est-europene. Guvernul de la Londra a anunţat în luna august că peste 400.000 de muncitori din cele opt state au venit în Marea Britanie, o cifră net superioară estimărilor oficiale care preconizau sosirea unui număr cuprins între 5.000 şi 13.000 de imigranţi, anual. Experienţa primului val a determinat Partidul Conservator şi o serie de membri ai Partidului Laburist aflat la guvernare să ceară premierului Tony Blair impunerea unor restricţii imigranţilor din Bulgaria şi România.

Dacă atitudinea României a fost mai condescendentă, Bulgaria s-a arătat dezamăgită de anunţul omologilor de la Londra. Ministerul bulgar al Afacerilor Externe a anunţat că va adopta măsuri de retorsiune.