Un studiu efectuat de specialiştii Institutului pentru Ştiinţă Moleculară din cadrul Universităţii La Trobe a ajuns la conluzia că mecanismele naturale de apărare ale plantei de tutun ar putea fi valorificate pentru a distruge celulele canceroase din corpul uman. În floarea de tutun a fost identificată o moleculă ce luptă împotriva ciupercilor şi bacteriilor şi care are, de asemenea, capacitatea de a identifica şi de a distruge cancerul. “Molecula de apărare”, numită NaD1, acţionează prin formarea unei structuri-cleşte pe membrana celulelor canceroase, pe care o rupe, ceea ce cauzează expulzarea conţinutului celulei şi, în cele din urmă, distrugerea sa. Descoperirea are potenţial uriaş în tratamentul cancerului.

Există o anumită ironie în faptul că un puternic mecanism de apărare împotriva cancerului a fost identificat în floarea unei specii de tutun ornamental, dar, cu siguranţă, descoperirea este binevenită. Următorul pas este de a efectua studii preclinice pentru a determina ce rol ar putea avea molecula NaD1 în tratarea cancerului. În curând, un prim studiu preclinic va fi demarat de compania de biotehnologie Hexima, din Melbourne. Până în prezent, studiile preliminare au fost promiţătoare. Una dintre cele mai mari probleme ale terapiilor actuale împotriva cancerului este că efectul tratamentului este generalizat. În schimb, molecula NaD1 poate viza doar celulele canceroase şi are efect limitat sau chiar deloc asupra celulelor sănătoase.

Oamenii de ştiinţă ştiu de ceva timp despre moleculele care formează prima linie de apărare împotriva invaziei microbiene în toate speciile de plante şi chiar şi la anumite animale. Însă până acum nu se cunoştea modul în care moleculele acţionează de fapt. Descoperirea modului de funcţionare al acestui proces de apărare universal ar putea fi valorificată şi în dezvoltarea altor aplicaţii terapeutice, inclusiv tratamentul cu antibiotice pentru infecţii microbiene.