Bazinul Mării Mediterane, care în urmă cu 5,33 de milioane de ani se evaporase aproape total, s-a reumplut în doar doi ani, apele Oceanului Atlantic trecând prin Strâmtoarea Gibraltar cu un debit de peste un milion de ori mai mare decât cel actual al Amazonului. În timpul crizei de salinitate messiniană, care a durat între 50.000 şi 400.000 de ani, Marea Mediterană era despărţită de ocean, iar strâmtoarea Gibraltar se transformase într-un istm. În acea perioadă, marea s-a evaporat în mare parte, lăsând în urmă un lac sărat, situat la 1.500 până la 2.700 de metri sub nivelul actual. Umplerea bazinului Mării Mediterane s-a produs brusc, în urma unei prăbuşiri de teren ce a avut loc la nivelul istmului care unea Africa de Europa.

Studiul a fost efectuat de specialiştii Institutului de Ştiinţe ale Pământului Jaume Almera din Barcelona, Spania. Circa 90% din acest flux de apă a fost transferat din Atlantic în Mediterana într-un interval foarte scurt de timp, cuprins între câteva luni şi doi ani. Această umplere bruscă implică o creştere a nivelului mării în bazinul Mediteranei de peste zece metri pe zi, au calculat experţii spanioli. Precedentele studii, bazate pe adâncimea strâmtorii din acea epocă, indicau faptul că umplerea cu apă a bazinului mediteranean a durat între câteva zeci şi câteva mii de ani. De această dată, oamenii de ştiinţă au folosit noi tehnici de studiere a straturilor de sedimente, biostratigrafie şi magnetostratigrafie.

Teoria umplerii rapide a bazinului mediteranean este sprijinită de fosilele de floră şi faună descoperite în sedimente, care indică o schimbare între perioada sărată a Mării Mediterane, marcată de o mare penurie a faunei marine şi perioada imediat următoare, caracterizată de abundenţa speciilor. În ciuda unui debit extrem de ridicat, apa s-a scurs pe o pantă relativ mică, într-un unghi cuprins între 1% şi 4%. Acest canal începea de la câteva zeci de kilometri din interiorul Atlanticului şi continua, pierzând gradual în altitudine, până în centrul Mării Alboran, partea occidentală a Mării Mediterane, situată în zona cuprinsă astăzi între Spania şi Maroc. Potrivit cercetătorilor, viteza de scurgere a apei a depăşit 300 de kilometri pe oră. 90% din apă a ajuns în bazinul Mediteranei în doar doi ani.