Ministrul francez al muncii, Eric Woerth, suspectat de conflict de interese în gestionarea averii celei mai bogate femei din Europa, ar putea fi nevoit să demisioneze în plină reformă a pensiilor, deşi majoritatea aflată la putere, inclusiv preşedintele Nicolas Sarkozy, îl susţine activ. Scandalul a izbucnit la mijlocul lunii iunie, când presa a publicat convorbiri interceptate ilegal ce sugerau că Eric Woerth, ministru al Bugetului din 2007 până în martie 2010, era la curent cu unele operaţiuni vizând sustragerea de la plata taxelor ale miliardarei Liliane Bettencourt. Soţia ministrului, Florence, gestiona din 2007 o parte din averea moştenitoarei imperiului cosmetic L\'Oreal. Încet, încet, afacerea Bettencourt - la origine un conflict familial legat de administrarea averii liderului mondial în cosmetice - s-a transformat într-un stânjenitor scandal pentru Woerth. S-a spus chiar că soţia ministrului ar fi la originea unora dintre fraudele fiscale ale lui Bettencourt sau în orice caz că ştia de cele două conturi din Elveţia unde miliardara a recunoscut că şi-a ascuns 78 de milioane de euro. Duminică seara, însuşi ministrul a ieşit public să-şi apere reputaţia, declarând că niciodată nu a declanşat şi nici nu a împiedicat un control fiscal, pentru că astfel de decizii sunt luate de administraţia fiscală, care are autonomie în domeniu. În plus, ministrul a spus că soţia sa a renunţat, împotriva voinţei sale, la contractul pe care îl avea cu Bettencourt.

Observatorii subliniază că această afacere cade cât se poate de prost pentru guvern, după ce mai mulţi miniştri au fost arătaţi cu degetul pentru modul de viaţă luxos, în plin plan de rigoare bugetară. Cu o reformă a pensiilor în derulare, majoritatea pare să nu aibă de ales decât să îl susţină pe ministrul Muncii. Sâmbătă, şeful statului şi-a exprimat acest sprijin din Canada, de la summit-ul G8 de la Toronto. La rândul său, duminică, ministrul Bugetului, François Baroin, a anunţat că administraţia fiscală va desfăşura, pe baza dezvăluirilor din presă, o anchetă asupra tuturor activelor deţinute de miliardara Bettencourt, bănuită de fraudă fiscală şi a exclus orice posibilitate de intervenţie a predecesorului său, Eric Woerth, în acest dosar. Situaţia ministrului Muncii a devenit tot mai delicată, mai ales după declaraţiile de vineri ale procurorului republicii din Nanterre. Potrivit magistratului Philippe Courroye, justiţia alertase încă din ianuarie 2009 administraţia fiscală în legătură cu unele elemente de fraudă fiscală depistate în cadrul anchetei asupra fotografului François-Marie Barnier, care este în proces cu fiica lui Liliane Bettencourt. Artistul, acuzat de fiica lui Liliane Bettencourt că a abuzat de slăbiciunea mamei acesteia, urmează să fie judecat săptămâna aceasta, la Nanterre, pentru că a consimţit să-i fie donate sute de milioane de euro de către moştenitoarea L\'Oreal, în anii 1990-2000. Ca urmare a sesizării Parchetului, administraţia fiscală a declanşat un control în legătură cu situaţia artistului, căruia în final i-a prezentat o notificare de recalculare a impozitului datorat. Se pune însă întrebarea de ce administraţia nu a angajat atunci un control şi asupra situaţiei lui Liliane Bettencourt.

Bănuielile cu privire la o intervenţie a ministrului Muncii s-au născut după dezvăluirile din presă cu privire la relaţiile dintre Éric Woerth şi Patrice de Maistre, cel care se ocupă de finanţele celei mai mari averi din Franţa. În 2007, Patrice de Maistre a angajat-o la Clymène, societatea care gestionează patrimoniul lui Liliane Bettencourt, pe Florence Woerth, soţia celui care pe atunci era ministru al Bugetului. În 2008, Éric Woerth i-a înmânat personal Legiunea de Onoare lui Patrice de Maistre. Difuzarea de către site-ul de ştiri Mediapart a unor interceptări telefonice ilegale care dezvăluiau că gestionarul lui Liliane Bettencourt încerca să intervină din mai 2009 pe lângă autorităţile publice pentru a reglementa dosarele de evaziune fiscală ale clientei sale a sfârşit prin a pune reflectoarele pe rolul exact al soţilor Woerth. De atunci, ministrul Muncii, care şi-a construit reputaţia pe lupta împotriva fraudei, nu încetează să denunţe o campanie de denigrare la adresa sa, din cauza reformei pensiilor. El cere ca personalităţi terţe, parlamentari sau înalţi funcţionari de la Curtea de Conturi, să fie numiţi pentru a se asigura că nu a existat nicio intervenţie din partea sa pentru a obstrucţiona activitatea justiţiei. Cu excepţia câtorva personalităţi, opoziţia în ansamblu a rămas sobră, limitându-se să ceară transparenţă şi informaţii suplimentare.

Ministrul s-a apărat duminică într-o emisiune radiodifuzată, afirmând că nu are nimic să-şi reproşeze şi că a acţionat întotdeauna în deplină onestitate. El a adăugat că este foarte calm şi nu se simte vulnerabil, pentru că nu a comis nicio neglijenţă de niciun fel. Cu mai puţin de doi ani până la alegerile prezidenţiale, Eric Woerth, considerat un apropiat al preşedintelui Sarkozy, i-ar putea stânjeni planurile acestuia din urmă. În cazul unor noi dezvăluiri, probabil preşedintele nu va ezita să îl sacrifice. Aparent, fiecare nouă zi pare să aducă noi dezvăluiri. Duminică, de pildă, ministrul şi-a văzut numele asociat unor afaceri cu lingouri de aur subevaluate şi pariuri online. Potrivit ”Journal du Dimanche”, fostul ministru al Bugetului ar fi cinat în decembrie cu Robert Peugeot, moştenitorul constructorului francez de automobile, care se temea că va fi vizat de o anchetă fiscală, după ce subevaluase valoarea unor lingouri de aur ce i-au fost furate de la domiciliu. Peugeut a fost jefuit în decembrie. După ce a declarat un furt de 500.000 de euro în lingouri de aur, el a revizuit valoarea la 150.000 de euro, pentru a nu atrage atenţia fiscului. Woerth nu a negat că a cinat cu moştenitorul Peugeut, dar a spus că nu au discutat despre lingouri.