NASA va lansa, săptămâna viitoare, prima ei misiune integral consacrată studierii gheţurilor care acoperă Oceanul Arctic. Această misiune poartă numele de ICESCAPE, aceasta fiind abrevierea englezească a numelui său complet, “Impactul climei asupra ecosistemelor şi chimiei Oceanului Arctic”. Misiunea va debuta pe 15 iunie, la bordul spărgătorului de gheaţă Healy, ce aparţine Pazei de Coastă americane.

Peste 40 de cercetători vor petrece cinci săptămâni pe mare, la bordul navei, pentru a studia proprietăţile fizice, chimice şi biologice ale apei şi gheţurilor arctice. Se va încerca să se afle dacă schimbările climatice observate în această regiune afectează compoziţia chimică şi ecosistemele oceanului. În 2009, un alt studiu care folosea datele trimise de un satelit NASA a relevat faptul că gheaţa din Oceanul Arctic s-a subţiat în mod spectaculos, între anii 2004 şi 2008, iar vastele suprafeţe acoperite cu gheaţă s-au redus substanţial. Gheaţa din Oceanul Arctic are în prezent o grosime cuprinsă între 1,5 metri şi 3 metri, fiind deosebit de vulnerabilă la schimbările climatice.

Unul dintre obiectivele misiunii este de a afla dacă modificările prin care trece Oceanul Arctic pot să modifice capacitatea oceanului de a asborbi dioxidul de carbon din atmosferă. Dioxidul de carbon, un gaz cu efect de seră, este una dintre cauzele majore ale încălzirii globale, iar oamenii de ştiinţă încearcă să descopere mai multe detalii despre felul în care se formează circuitul carbonului în diferite părţi ale lumii, pentru a putea prezice viitoarele modificări ale climei. Misiunea ICESCAPE se va desfăşura în Marea Beaufort, în largul Peninsulei Alaska, o regiune deosebit de vulnerabilă în faţa încălzirii globale.