O echipă de cercetători a descoperit primele molecule de oxigen în adâncul spaţiului. Moleculele de oxigen au fost detectate într-o regiune de formare a stelelor din nebuloasa Orion, la circa 1.500 de ani lumină faţă de Terra, de către observatorul spaţial Herschel, al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA). Observatorul a folosit telescopul său imens şi detectoarele în infraroşii pentru a găsi oxigen, despre care se crede că este des întâlnit în cosmos, însă foarte greu de găsit. Atomii individuali de oxigen, denumiţi oxigen atomic, sunt normali în spaţiu, mai ales în jurul stelelor masive. Dar oxigenul molecular, format din doi atomi de oxigen şi care reprezintă circa 20% din compoziţia aerului pe care îl respirăm pe Terra, nu a mai fost găsit în spaţiu, până acum. ”Oxigenul a fost descoperit în anii 1770, însă ne-a luat peste 230 de ani pentru a declara cu siguranţă că această moleculă simplă există şi în spaţiu”, a declarat Paul Goldsmith, cercetător NASA în cadrul proiectului Herschel.

Astronomii au căutat moleculele de oxigen în spaţiu, timp de decenii întregi, folosind baloane, precum şi telescoape terestre şi spaţiale. Telescopul suedez Odin a găsit molecula în anul 2007, însă detectarea ei nu a putut fi confirmată. Descoperirea făcută în proiectul Herschel a fost confirmată, acum fiind sigur că molecula de oxigen există şi în cosmos. Paul Goldsmith şi colegii săi sugerează că oxigenul este închis în apa îngheţată care îmbracă praful spaţial. Cercetătorii americani cred că oxigenul detectat de Herschel în nebuloasa Orion s-a format după ce lumina stelelor a încălzit bucăţile de gheaţă, eliberând apa, care s-a transformat în molecule de oxigen. ”Acest lucru explică unde se ascunde o parte din oxigen. Dar nu am găsit o cantitate mare şi încă nu înţelegem ce este aşa special în locurile unde l-am descoperit. Universul are încă o mulţime de secrete”, a declarat Paul Goldsmith. Oamenii de ştiinţă vor continua vânătoarea de molecule de oxigen şi în alte regiuni de formare a stelelor.