Cercetătorii americani au descoperit dovezile genetice care atestă faptul că narcolepsia, o tulburare gravă de somn, este asociată unei erori a celulelor sistemului imunitar, potrivit unui studiu publicat în revista ”Nature Genetics”. Acest studiu avansează ideea că celulele T din sistemul imunitar determină declanşarea acestei maladii, deoarece ele atacă celulele din creier care se află în centrii nervoşi asociaţi somnului. Narcolepsia, boală provocată de tulburări ale sistemului nervos central, caracterizată prin necesitatea irezistibilă de a dormi, dar şi de o slăbiciune bruscă a muşchilor, a mai fost asociată, în trecut, cu dereglări ale sistemului imunitar, au explicat cercetătorii de la Universitatea Stanford (SUA). Narcolepsia este o maladie care poate fi foarte stresantă pentru persoanele afectate. Ea poate să declanşeze ”atacuri de somn” fără niciun avertisment prealabil, iar acestea pot interveni în timpul oricărei activităţi obişnuite. În plus, anumiţi pacienţi pot să sufere de cataplexie, în timpul căreia emoţiile puternice precum furia, surpriza sau rîsul puternic pot să declanşeze o pierdere instantanee a tonusului muscular. De cele mai multe ori, persoana afectată se poate prăbuşi. Nu există tratament împotriva narcolepsiei, ci doar cîteva metode prin care se încearcă minimalizarea simptomelor, precum şedinţele frecvente şi scurte de somn din timpul zilei.

Cercetătorii de la Universitatea Stanford au realizat o analiză genetică extensivă pentru a identifica zonele specifice din genomul uman care sînt asociate acestei maladii. Ei au descoperit că trei variaţii genetice specifice din cadrul aceleeaşi gene apar la populaţiile cu strămoşi eurasiatici şi sînt asociate declanşării narcolepsiei. Aceste variaţii genetice joacă un rol esenţial în funcţionarea unui receptor important folosit de celulele T pentru a recunoaşte proteinele străine din organism. Oamenii de ştiinţă consideră că aceste descoperiri oferă posibilitatea dezvoltării unei terapii eficiente împotriva narcolepsiei. Astfel, cercetătorii trebuie să descopere modul în care se poate bloca activitatea acelor receptori T implicaţi în declanşarea afecţiunii. Identificarea acestor variaţii genetice reprezintă, totodată, un instrument concret de diagnosticare a bolii încă din stadii incipiente.