La 14 aprilie 1981 naveta spațială americană Columbia a aterizat cu succes la Baza Aeriană Edwards, din sudul Californiei, finalizând prima misiune a unei navete spațiale după două zile petrecute în spațiu, conform NASA. Zborul spațial al astronautului John W. Young, comandantul acestei prime misiuni și al pilotului Robert L. Crippen, a reprezentat prima misiune aparținând NASA care s-a încheiat cu o aterizare controlată, pe roți, la fel ca aterizările avioanelor, marcând începutul unei noi ere în zborurile spațiale. La această aterizare istorică au asistat aproximativ 300.000 de entuziaști ai zborurilor spațiale, adunați la baza aeriană californiană, alături de numeroși reprezentanți ai presei. Concepute în anii '70 ca niște vehicule spațiale economice, capabile să aterizeze controlat, ca un avion, navetele spațiale americane au cunoscut o serie de succese răsunătoare dar au trecut și prin clipe dramatice în cei 30 de ani de istorie. Navetele din această clasă s-au născut în 1972, în urma deciziei președintelui american Richard Nixon de a da undă verde acestui program spațial. Primul zbor orbital a fost realizat de naveta Columbia la 12 aprilie 1981, cu un echipaj format din doar doi astronauți.

În timpul celei de-a 25-a misiuni s-a produs și prima dramă: la 28 ianuarie 1986 naveta Challenger a explodat în timp ce lansarea sa era transmisă în direct de televiziuni, la doar 73 de secunde după desprinderea de la sol. Cei șapte membri ai echipajului și-au pierdut viața. Printre ei se afla și Christa McAuliffe, 37 de ani, ce urma să fie prima profesoară care zbura în spațiu. O altă tragedie s-a produs la 1 februarie 2003 când naveta Columbia s-a dezintegrat la reintrarea în atmosferă, toți cei șapte membri ai echipajului pierzându-și viața. Cele mai importante misiuni ale flotilei de navete spațiale a NASA sunt legate de dezvoltarea Stației Spațiale Internaționale (ISS) și amplasarea și repararea pe orbită a telescopului Hubble. Au fost construite șase navete, însă prima dintre ele, Enterprise, un prototip, nu a zburat niciodată în spațiu. Discovery, Endeavour și Atlantis sunt ultimele trei navete ale flotilei și au fost retrase din folosință în 2011, când au devenit obiecte de muzeu.