În urmă cu jumătate de secol, în plin Război Rece, era înfiinţată Agenţia Spaţială Americană. La început de drum, NASA declara că misiunea ei este să înţeleagă şi să protejeze planeta-mamă, să exploreze Universul, să caute viaţă şi să inspire următoarea generaţie de exploratori. Pe 4 octombrie 1957, sovieticii lansau primul satelit artificial, Sputnik 1. Programul a fost un catalizator al proiectului spaţial american. Congresul SUA, alarmat de evidenta ameninţare asupra securităţii şi a poziţiei de lider în tehnologie a ţării, a acţionat imediat. Preşedintele Dwight D. Eisenhower şi consilierii săi au decis înfiinţarea unei noi agenţii care să conducă toate acţiunile nemilitare în spaţiu. Pe 29 iulie 1958, preşedintele american a semnat actul prin care s-a înfiinţat Agenţia Spaţială Americană.

Primele programe NASA au fost cercetări privind zborul spaţial cu echipaj uman şi au fost conduse sub presiunea competiţiei dintre SUA şi URSS. Prima misiune oficială a NASA a fost lansarea sondei Pioneer 1 pe Lună. Din 1958, agenţia a trimis sute de rachete în spaţiu.