Oficialii NASA au aprobat, luni, lansarea navetei Discovery spre Staţia Spaţială Internaţională, care va transporta modulul principal al laboratorului orbital japonez Kibo, pe 31 mai. Lansarea este programată pentru ora locală 17.02 (21.02 GMT), de la Centrul Spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, în Florida. Astronauţii de pe Discovery vor avea ca misiuni instalarea principalului modul presurizat Kibo, care va fi cel mai mare şi ultimul livrat pe Staţia Spaţială, instalarea unui mecanism de rotaţie defect al uneia dintre antenele solare şi înlocuirea unui rezervor de azot pentru sistemul de climatizare de pe Staţia Spaţială. Prima componentă a laboratorului Kibo a fost livrată pe Staţia Spaţială în luna martie. Toate aceste sarcini vor necesita trei ieşiri spaţiale, cu o durată de 6,5 ore fiecare.

Este vorba de al treilea zbor din cele patru programate anul acesta. Al patrulea va avea ca misiune inspectarea şi repararea telescopului Hubble. Misiunea pe Hubble ar putea debuta pe 8 octombrie. Data va fi oficial anunţată la sfîrşitul săptămînii. Lansarea navetei Discovery va marca o etapă-cheie, pentru că este cel de-al zecelea zbor de la accidentul navetei Columbia, în februarie 2003, din cele 20 programate pînă la retragerea din circulaţie a celor trei vehicule spaţiale americane, pe 1 octombrie 2010. După lansarea navetei Discovery pe 31 mai şi misiunea de reparare a telescopului Hubble, şapte zboruri vor fi necesare pentru terminarea asamblării Staţia Spaţială. Două zboruri sînt prevăzute pentru transportarea pieselor de schimb necesare întreţinerii Staţiei în viitorii ani. Acesta a mai adăugat că defecţiunile tehnice care s-au produs în timpul ultimelor două zboruri la intrarea în atmosferă a navetelor ruseşti Soyuz nu influenţează statutul vehiculului de ajutor Soyuz conectat în prezent la Staţia Spaţială. Probabilitatea ca cei trei ocupanţi ai Staţiei să aibă nevoie să fie evacuaţi este de 1 la 124. Acesta a mai indicat că rezultatele anchetei efectuate de autorităţile ruse, cu care s-a întîlnit săptămîna trecută, în Rusia, ar putea fi făcute publice la sfîrşitul lui mai.

La sfîrşitul lunii aprilie, o navetă Soyuz avînd la bord pe astronautele americană Peggy Whitson şi sud-coreeană Yi So-Yeon şi pe cosmonautul rus Iuri Malenchenko, care se întorcea de pe Staţia Spaţială, şi-a deviat traiectoria, ajungînd la sol la o depărtare de 420 de kilometri de punctul de aterizare. În plus, la intrarea în atmosferă, ocupanţii navetei au fost supuşi unor forţe gravitaţionale mai ridicate decît cele normale. Un incident similar s-a produs în timpul precedentului zbor al unei navete Soyuz. Următoarea lansare a unei navete ruseşti pe Staţia Spaţială, avînd la bord un american şi doi ruşi, este prevăzută pentru octombrie.