NASA a prelungit, până în 2016, contractul cu agenţia spaţială rusă Roskosmos, pentru a duce 12 astronauţi la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS9 cu ajutorul capsulelor ruseşti Soyuz, au anunţat, ieri, reprezentanţii agenţiei ruse. Noul contract, care prevede transportarea a 12 astronauţi americani către ISS şi înapoi pe Terra, va intra în vigoare la începutul anului 2014 şi va dura până în iunie 2016. Valoarea acestui contract este de 753 de milioane de dolari, a precizat NASA.

Şase astronauţi vor pleca către ISS în 2014, iar alţi şase, în 2015. În aprilie 2010, NASA a semnat un contract cu Rusia, în valoare de 335 de milioane de dolari, pentru transportul a şase astronauţi americani pe ISS în anii 2013 şi 2014. NASA a luat decizia de a retrage din circulaţie navetele ei spaţiale după catastrofa din 2003, când şapte astronauţi au murit în momentul în care naveta Columbia reintra în atmosfera terestră. NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS. Ultimul zbor al unei navete americane va fi efectuat, în principiu, de Endeavour, cel mai probabil pe 19 aprilie. O lansare suplimentară a unei navete americane - Atlantis - ar putea avea loc mai târziu anul acesta, pe 28 iunie, dacă Congresul american deblochează fondurile pentru această misiune spaţială. După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru cel mai devreme 2016.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de SUA şi la realizarea căruia participă 16 ţări.