Agenţia aerospaţială americană NASA are de gând să câştige cursa către Planeta Roşie şi a testat, sâmbătă, o tehnologie cu ajutorul căreia, în viitor, s-ar putea transporta oameni pe Marte. Experimentul, considerat drept un succes de specialişti, a costat 150 de milioane de dolari.

Dezaccelaratorul supersonic de mică densitate (Low-Density Supersonic Decelerator - LDSD), cunoscut şi sub numele de ”farfuria zburătoare”, a fost lansat de pe insula hawaiană Kauai şi a revenit pe Terra într-o zonă din Oceanul Pacific. Nava în formă de disc, legată de un balon imens umplut cu heliu, a urcat până la 36.600 de metri. De acolo, s-a desprins de balon şi, propulsată de racheta cu care era dotată, şi-a continuat ascensiunea până la 54.900 de metri, cu o viteză de aproape patru ori mai mare decât cea a sunetului. În acest fel, a fost verificată reacţia vehiculului la condiţii similare celor din atmosfera planetei Marte. După îndeplinirea misiunii, nava a revenit la sol, cu ajutorul unei paraşute care a frânat coborârea până la o viteză de 2,5 ori mai mare decât cea a sunetului. Deşi paraşuta nu s-a deschis complet, NASA a reuşit să recupereze nava la ora prevăzută iniţial şi a afirmat că misiunea s-a derulat bine. NASA intenţionează să efectueze mai multe teste de acest gen în atmosfera terestră. ”Este mai ieftin şi vrem să fim siguri că va funcţiona înainte de a trimite nava spre Marte”, a explicat conducătorul proiectului, Mark Adler, la începutul acestei luni.

Pe de altă parte, ultimul dintr-o serie de cinci transportoare automate ATV (Automated Transfer Vehicle) europene, ce urmează să aprovizioneze Staţia Spaţială Internaţională cu echipamente şi alimente, va fi lansat la 24 iulie, conform unui anunţ făcut joi de compania Arianespace. Acest transportor va fi lansat de la baza Kourou, din Guyana Franceză, pe 25 iulie, ora 1.41 GMT. De dimensiunea unui autobuz supraetajat, modulul cilindric ATV va fi lansat prin intermediul unei rachete din clasa Ariane 5 ES. Transportorul este dotat cu motoare auxiliare, pentru a se putea orienta prin spaţiu, după desprinderea de racheta portantă, până la întâlnirea cu Staţia Spaţială. Aceste transportoare sunt de unică folosinţă şi aduc pe Staţia Spaţială apă, alimente, combustibil, oxigen, echipamente ştiinţifice. În perioada de câteva luni în care un astfel de transportor rămâne andocat la staţie, funcţionează şi ca o nouă cameră pentru membrii echipajului orbital permanent. La sfârşitul acestei perioade, transportorul, încărcat cu deşeuri, este distrus prin frecarea cu straturile atmosferice, într-o coborâre controlată de pe orbită. Cel de-al cincilea ATV a primit numele lui George Lemaitre, cosmologul belgian părinte al conceptului de Big Bang, explozia primordială care a dus la naşterea Universului.