NASA a amînat lansarea navetei spaţiale Discovery către Staţia Spaţială Internaţională, programată miercuri seară, din cauza unei scurgeri de hidrogen detectată în timpul procedurii de alimentare, zborul fiind reprogramat pentru duminică, 15 martie, la ora 23:43 GMT, de la Centrul Spaţial Kennedy din Florida. Această lansare, care a fost deja amînată de cinci ori din 12 februarie şi pînă în prezent, va fi prima a unei navete americane în acest an. Misiunea navetei, prima din cele cinci planificate pentru acest an, constă în transportarea ultimei perechi de panouri solare, dar şi a primului astronaut japonez care va deveni membru al echipajului permanent de pe Staţia Spaţială Internaţională.

Scurgerea a fost detectată la nivelul unei valve care transportă hidrogenul, devenit gazos în timpul procesului de alimentare, către un dispozitiv de evacuare de la sol, crescînd astfel riscul de producere a unui incendiu. Directorii NASA se vor reuni în cursul acestei zile, pentru a discuta despre procedura de reparaţie. NASA are la dispoziţie o fereastră de lansare pînă marţi, 17 martie, pentru a evita o suprapunere cu lansarea unei navete ruseşti Soyuz, care va duce un nou echipaj la bordul Staţiei Spaţiale. Dacă Discovery nu va putea fi lansată în acest interval, misiunea navetei americane va fi reprogramată pentru luna aprilie. Dacă lansarea va avea loc săptămîna viitoare, misiunea echipajului Discovery, programată iniţial să dureze 14 zile, va trebui să fie scurtată cu cîteva zile.

Pe lîngă panourile solare, în valoare de 300 de milioane de dolari, naveta Discovery va transporta la bordul Staţiei Spaţiale şi un sistem de reciclare a urinei. Panourile solare se află în interiorul unui modul de 16 tone şi vor completa al 11-lea segment din scheletul exterior al Staţiei, un proiect în valoare de 100 de miliarde de dolari, la care participă 16 ţări, se află în construcţie de peste un deceniu, fiind situată la o altitudine de 352 de kilometri. NASA mai are la dispoziţie încă nouă zboruri pentru a finaliza Staţia Spaţială şi pentru o revizie tehnică a telescopului Hubble, înainte de retragerea din funcţiune a flotei sale spaţiale, prevăzută pentru 2010.