NASA nu dispune de suficiente fonduri pentru viitoarele misiuni spaţiale cu echipaj uman la bord, potrivit unui raport redactat de comisia de experţi independenţi care au analizat, la cererea preşedintelui Barack Obama, programul american de explorare spaţială. Raportul, ale cărui concluzii au fost date publicităţii joi, are 155 de pagini şi nu este fundamental diferit de rezumatul prezentat în luna august. Raportul integral este în prezent în posesia consilierilor lui Barack Obama. Preşedintele american va trebui să aleagă una dintre cele cinci soluţii propuse de comisia de experţi prezidată de Norman Augustine, fostul patron al grupului Lockheed Martin.

Cu alte cuvinte, obiectivele de explorare spaţială ale programului Constellation, lansat în 2004, de fostul preşedinte George W. Bush, sînt prea ambiţioase pentru bugetul actual al NASA. Programul spaţial Constellation prevede revenirea astronauţilor americani pe Lună în jurul anilor 2020 şi o serie de misiuni spaţiale cu oameni la bord către planeta Marte. Actualul buget al NASA este de aproximativ 18 miliarde de dolari pe an, ceea ce înseamnă mai puţin de 1% din bugetul SUA. Din această sumă, circa zece miliarde de dolari sînt consacrate programului de zboruri spaţiale cu echipaj uman la bord şi dezvoltării viitoarelor navete Ares 1 şi capsulei Orion, succesoarele navetelor spaţiale actuale. Potrivit comisiei de experţi, ar fi necesară o suplimentare de buget anuală în valoare de trei miliarde de dolari pentru ca NASA să îndeplinească programul Constellation şi să realizeze zboruri spaţiale cu echipaj uman la bord dincolo de Staţia Spaţială Internaţională.

Potrivit raportului comisiei, cele şase zboruri rămase în calendarul NASA ar trebui prelungite pînă în primul semestru din 2011, calendarul lansărilor fiind considerat mult prea aglomerat pentru a permite o securitate maximală a zborurilor. Potrivit dispoziţiilor actuale, cele trei navete americane urmează să fie scoase din serviciu în septembrie 2010. În plus, perioada în care SUA vor fi lipsite de mijloacele pentru a trimite astronauţi în spaţiu, după retragerea actualei flote de navete spaţiale, va dura cel puţin şapte ani. Capsula Orion nu va zbura înainte de 2017. În acest interval, NASA depinde de vehiculele spaţiale ruseşti Soyuz sau de alte lansatoare comerciale. De aceea, comisia consideră că sectorul spaţial comercial ar trebui încurajat. În plus, în cadrul raportului există o menţiune care prevede menţinerea în funcţiune a navetelor americane actuale şi după anul 2011. Documentul apreciază şi că Staţia Spaţială Internaţională va trebui menţinută pe orbită pînă în 2020, pentru optimizarea investiţiei şi pentru a permite SUA să îşi păstreze rolul de actor principal în cadrul viitoarelor misiuni de explorare spaţială. Potrivit comisiei, Marte rămîne destinaţia ultimă a programului de explorare spaţială, dar nu reprezintă principalul obiectiv. Autorii raportului consideră drept strategii viabile o nouă aselenizare şi prelungirea duratei de funcţionare a Staţiei Spaţiale.