NASA a decis, joi, după numeroase teste şi îndelungi deliberări, că nu este necesară o reparaţie a scutului termic al navetei Endeavour, lovit după lansare de o bucată de spumă izolatoare, pentru că avaria suferită de vehiculul spaţial este minoră. Decizia a fost luată după trei zile de teste aerodinamice şi termice ale căror rezultate au fost analizate de echipa de supervizare a misiunii şi de ingineri de la diferite centre ale NASA. Întoarcerea navetei Endeavour şi a celor şapte astronauţi care formează echipajul este prevăzută pentru data de 22 august, în Florida, cu condiţia ca ciclonul Dean, aşteptat în Golful Mexicului la începutul săptămînii viitoare, să nu constituie o problemă pentru aterizarea vehiculului.

Nouă bucăţi de spumă s-au desprins de pe rezervorul extern în primele minute după lansarea navetei de la Cape Canaveral, Florida, şi trei dintre acestea au atins vehiculul spaţial. Fisura de pe navetă are o lungime de 5 centimetri şi o adîncime de 8,75 centimetri. Agenţia şi-a luat mai multe precauţii de la accidentul navetei Columbia, pe 1 februarie 2003. Naveta Columbia s-a dezintegrat la intrarea în atmosferă, în acest accident murind cei şapte astronauţi care formau echipajul. Catastrofa s-a produs din cauza unei fisuri în scutul de protecţie termică, provocată de impactul cu o bucată de spumă izolatoare de 700 de grame desprinsă de pe rezervorul extern în momentul lansării. De la acest accident, specialiştii NASA au făcut mai multe modificări importante la rezervorul extern al navetelor pentru a reduce riscurile în cazul desprinderii unor bucăţi de spumă izolatoare sau de gheaţă.

Misiunea Endeavour a fost prelungită cu trei zile, la sfîrşitul săptămînii trecute, naveta urmînd să rămînă conectată la Staţia Spaţială Internaţională (ISS) zece zile în loc de şapte. În total, această misiune de continuare a construirii ISS va dura 14 zile. Astăzi, doi astronauţi vor realiza cea de-a patra şi ultimă ieşire în spaţiu programată în cadrul acestei misiuni. Deja, astronauţii au montat un nou modul metalic de asamblare al staţiei spaţiale, pe care va fi ataşată, în 2008, a patra antenă solară dublă şi au înlocuit un giroscop defect. NASA a prevăzut încă cel puţin 12 zboruri pînă la sfîrşitul anului 2010 pentru a termina construirea ISS şi a putea retrage din circulaţie flota actuală de navete spaţiale. NASA a mai prevăzut şi o misiune pentru revizia telescopului spaţial Hubble, în 2008. Staţia Spaţială Internaţională este un proiect în valoare de 100 de miliarde de dolari, la care participă 16 ţări.