NASA a dezvăluit conceptul viitorului sistem de lansare spaţială ce va permite SUA să trimită astronauţi în spaţiu, dincolo de orbita terestră, având ca obiectiv suprem cucerirea planetei Marte. Americanii nu mai au capacitatea de a zbura dincolo de orbita joasă a Terrei din 1972, anul care a marcat încheierea programului spaţial Apollo. Acesta a permis omului să păşească pe Lună, pentru prima dată, în iulie 1969. ”Următorul capitol din istoria explorării spaţiale americane se scrie astăzi”, a declarat entuziasmat directorul NASA, Charles Bolden, un fost astronaut, cu ocazia prezentării acestei viitoare rachete de mari dimensiuni, ce a avut loc în clădirea Congresului american. Acest nou sistem de lansare este vital pentru executarea planului de explorare spaţială elaborat de preşedintele Obama şi de Congres, în combinaţie cu noua capsulă spaţială (Orion Multi-Purpose Crew Vehicle) aflată deja în faza de dezvoltare, pentru prelungirea activităţilor la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale, punând, totodată, accentul pe noile tehnologii.

Noul sistem de lansare, al cărui cost a fost estimat într-o primă etapă de NASA la zece miliarde de dolari, va permite transportul în spaţiu a patru astronauţi, pentru misiuni îndepărtate, la bordul viitoarei capsule Orion. Primele etaje ale rachetei vor fi propulsate de motoare ce vor arde un amestec pe bază de hidrogen şi oxigen lichid la temperatură joasă. Pentru primul etaj, motoarele criogenice vor fi similare cu cele utilizate de navetele spaţiale americane, care au fost deja scoase din circulaţie. SLS va împrumuta destul de multe elemente de la sistemul de lansare al navetelor americane şi de la tehnologiile din programul Constellation, propus în 2004, de fostul preşedinte american George W. Bush şi anulat de succesorul său Barack Obama, care l-a considerat mult prea costisitor. Constellation prevedea reîntoarecerea americanilor pe Lună, înainte de a viza cucerirea planetei Marte.

Prima versiune a sistemului va fi capabilă să transporte în spaţiu o încărcătură utilă de 70-100 de tone, devenind cel mai puternic lansator după Saturn V, din programul Apollo, care putea să transporte în spaţiu 130 de tone. Agenţia spaţială americană prevede o evoluţie a lansatorului SLS, pentru a-i creşte capacitatea la 130 de tone. Prin comparaţie, navetele spaţiale - ultima dintre ele, Atlantis, şi-a încheiat ultima misiune în luna iulie - aveau o capacitate maximă de transport de 27 de tone. NASA nu a anunţat încă destinaţii precise pentru viitoarele ei misiuni spaţiale cu echipaje umane la bord, înainte de a dezvălui conceptul noului ei lansator greu. Primele destinaţii ar trebui să fie, aşa cum anunţase în trecut NASA, un asteroid, orbita marţiană, iar apoi însăşi Planeta Roşie. Este mai mult ca probabil că SUA vor solicita o cooperare internaţională pentru astfel de misiuni, având în vedere costurile lor extrem de ridicate. Modulul de aterizare, necesar pentru a coborî pe un asteroid şi pe Marte, nu a fost conceput deocamdată.