Începând din anul 2015, NASA va testa, timp de doi ani, un modul spaţial gonflabil, produs de compania americană Bigelow Aerospace, conceput pentru a putea să se conecteze la Staţia Spaţială Internaţională. Pentru acest proiect, agenţia spaţială americană a încheiat un contract de 17,8 milioane de dolari cu compania Bigelow Aerospace, considerată un veritabil pionier în această tehnologie spaţială.

Modulul gonflabil, denumit Bigelow Expendable Activity Module (BEAM), va ajunge în spaţiu în timpul unei misiuni de reaprovizionare a staţiei spaţiale, ce va fi realizată de capsula Dragon, produsă de compania SpaceX. Pentru a conecta modulul BEAM la staţia spaţială, astronauţii de la bordul ei vor utiliza un braţ robotizat. Modulul BEAM va avea o lungime de 3,96 metri şi o lăţime de 3,2 metri. După conectarea la staţie a modulului BEAM, astronauţii vor activa un sistem de presurizare pentru a umfla această structură, folosind aerul stocat în interiorul modulului gonflabil. În timpul perioadei de testare de doi ani, echipajul staţiei şi tehnicienii de la sol vor culege date despre funcţionarea BEAM, inclusiv despre integritatea lui structurală şi nivelul scurgerilor de aer. Instrumentele integrate în structura modulului vor măsura diversele reacţii ale acestuia faţă de mediul în care se află. Un eventual succes al acestor teste va deschide drumul spre viitoare misiuni cu echipaj uman în astfel de module, pe care compania Bigelow Aerospace intenţionează să le închirieze unor firme care vor să efectueze cercetări în condiţii de microgravitaţie, dar şi unor persoane private bogate, pasionate de vacanţe în spaţiu.

Compania Bigelow Aerospace a investit până în prezent aproximativ 250 de milioane de dolari în astfel de structuri spaţiale gonflabile. Firma americană a încheiat deja contracte preliminare cu mai multe agenţii spaţiale şi de cercetare din afara Statelor Unite, precum cele din Olanda, Singapore, Japonia şi Suedia. Înfiinţată în 1999, de proprietarul lanţului hotelier Budget Suite of America, Robert Bigelow, compania Bigelow Aerospace, cu sediul la Las Vegas, a plasat deja pe orbită două module gonflabile experimentale, cu dimensiunea de 4,4 metri x 2,54 metri, denumite Genesis 1 şi Genesis 2, în 2006, respectiv în 2007. Modulul BEAM este fabricat dintr-un strat de Vectran cu o grosime de 15 centimetri. Vectranul este un poliester cu performanţe înalte, de două ori mai solid decât celebrul Kevlar, un material care este la rândul său la fel de rezistent ca oţelul, dar care are o rigiditate de cinci ori mai mare.