NASA plănuieşte să obţină probe din zone accidentate sau periculoase ale unor comete, prin lansarea unor nave spaţiale care să ţintească cometele cu un harpon. În acest fel, agenţia evită o serie de pericole ce s-ar putea ivi la aterizarea navelor pe anumite suprafeţe nesigure. Oamenii de ştiinţă din cadrul NASA lucrează la acest sistem într-un laborator de la Centrul Goddard pentru Zbor Spaţial din Greenbelt, în statul Maryland. Arbaleta care va fi folosită pentru aruncarea harponului are puţin peste 1,8 metri înălţime şi conţine un sistem de lansare făcut din două arcuri lamelare de camion, precum şi un cablu din oţel. Arcul va fi înfăşurat pe un fel de mulinetă electrică, ce va genera o forţă cu o anumită valoare până la aproape 500 de kilograme, pentru a putea arunca harponul cu o viteză de peste 110 kilometri pe oră. ”A trebuit să îl fixăm la podea, pentru că reculul făcea ca platforma pe care are loc experimentul să sară după fiecare încercare”, a explicat inginerul Donald Wegel. ”Nu ştim sigur ce vom găsi pe comete. Suprafaţa ar putea fi moale şi pufoasă, alcătuită din praf, sau dură, făcută din gheaţă şi pietricele sau chiar roci solide. Cel mai probabil, vom întâlni suprafeţe cu diferite compoziţii, aşa că va trebui să creăm un harpon care să poată străpunge diferite materiale”, a adăugat acesta.

Cometele sunt resturi de gheaţă şi praf rămase de la formarea sistemului nostru solar. Acum, cercetătorii doresc să arunce o privire mai atentă asupra acestor corpuri cereşti, pentru a găsi indicii legate de modul în care s-au format planetele. Unul din ţelurile oamenilor de ştiinţă este acela de a găsi, în comete, biomolecule care au asistat la momentul formării vieţii. În curând şi Agenţia Spaţială Europeană are de gând să iniţieze un program asemănător, prin misiunea Rosetta, care va utiliza un harpon pentru a aşeza o sondă pe suprafaţa cometei 67P/Churyumov-Gerasimenko, în anul 2014. Sonda, numită Philae, urmează să analizeze compoziţia cometei. Proiectul NASA, în schimb, vrea să îl depăşească pe acesta, incluzând în harpon un sistem de colectare de probe din masa cometelor.