Naveta spaţială Atlantis, care s-a întors din a 135-a şi ultima misiune a programului spaţial al NASA, a aterizat ieri la Centrul Spaţial Kennedy din Florida, roţile atingând pista cu puţin înainte de răsăritul Soarelui. Retragerea flotei spaţiale a NASA a fost ordonată de Guvernul american, parţial din cauza costurilor mari de întreţinere. Naveta Atlantis şi celelalte două navete, Endeavour şi Discovery, vor deveni piese de muzeu. Odată cu încheierea programului spaţial american, dispar şi 27.000 de locuri de muncă.

Atlantis, având la bord un echipaj de patru astronauţi, trei bărbaţi şi o femeie, a încheiat astfel o misiune de aproape opt zile, în timpul căreia a aprovizionat avanpostul orbital, la care se conectase pe data de 10 iulie, după lansarea ei, considerată istorică, ce a avut loc pe 8 iulie, în Florida. Pe 11 iulie, cei patru astronauţi de pe Atlantis au scos modulul de tip cargo Raffaelo din cala navetei, folosind un braţ robotizat de pe Staţia Spaţială şi l-au ataşat apoi înapoi. Modulul presurizat, de mărimea unui minibus, conţine patru tone de alimente, furnituri, piese de schimb şi materiale pentru experimentele ştiinţifice de la bordul Staţiei Spaţiale. Raffaelo a transportat 1,2 tone de alimente care vor permite echipajului de şase astronauţi de pe Staţie, schimbaţi la fiecare şase luni, să reziste în spaţiu timp de un an.

Programul spaţial al NASA a fost ordonat de preşedintele Richard Nixon, în 1972, la trei ani după ce omul a ajuns pe Lună prin programul Apollo. Prima navetă a SUA, Columbia, a fost lansată în aprilie 1981. De atunci, echipajele de pe navete au reparat sateliţi, au făcut studii ştiinţifice şi au transportat material şi oameni pe Staţia Internaţională Alpha, o construcţie aflată pe orbită, de mărimea unui teren de fotbal. În cele 134 de misiuni efectuate, cele cinci navete spaţiale ale Americii au transportat 355 de astronauţi. Două dintre ele, Challenger în 1986 şi Columbia în 2003, au explodat în zbor, făcând în total 14 morţi.

Americanii vor depinde de navetele Soyuz ruseşti până la construirea unei noi navete spaţiale, ceea ce nu se va întâmpla înainte de 2015. Mai multe companii private sunt în competiţie pentru a oferi un nou mijloc de transport pentru astronauţii americani. Administraţia Obama încurajează, în acest scop, sectorul comercial, iar companii precum Boeing şi SpaceX şi-au anunţat deja implicarea. Primele vehicule spaţiale americane private care transportă mărfuri ar putea fi lansate la sfârşitul anului 2012, dar NASA trebuie să aştepte cel puţin până în 2015, până când noile capsule capabile să transporte astronauţi vor fi gata să decoleze. Vehiculele de tip cargo automatizate, ATV-ul european, HTV-ul japonez şi capsulele Progress ruseşti, pot să transporte doar alimente şi echipamente la bordul Staţiei.