Plecată vineri în ultima sa misiune în spaţiu, naveta Atlantis a atins orbita circumterestră, a anunţat agenţia spaţială americană NASA. Echipajul navetei, care urmează să se conecteze la Staţia Spaţială Internaţională, este compus din patru astronauţi: comandantul de bord Chris Fergusson, care efectuează a treia misiune spaţială, pilotul Doug Hurley şi specialiştii Sandra Magnus şi Rex Walheim. În timpul misiunii lor, ce va dura 12 zile, astronauţii vor testa instrumentele şi tehnologiile care servesc la realimentarea automată a sateliţilor pe orbită. Naveta transportă de asemenea modulul logistic Raffaelo, un container presurizat cu o capacitate de zece tone, utilizat pentru a transfera marfă pe Staţia Spaţială.

Naveta Atlantis a fost lansată în ultima ei cursă în spaţiu, vineri, cu puţin înainte de ora 15.30 GMT, în ciuda vremii nefavorabile şi după ce numărătoarea inversă a fost, la un moment dat, oprită, cu 31 de secunde înainte de decolare. Naveta Atlantis, având la bord patru astronauţi, a fost lansată spre Staţia Spaţială Internaţională de la Centrul spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral din Florida, în faţa a sute de mii de admiratori, veniţi să asiste la eveniment. După întoarcerea navetei Atlantis, pe 20 iulie, cu puţin înainte de ora 11.00 GMT, NASA va depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz pentru a transporta astronauţii pe Staţia Spaţială, înainte de dezvoltarea unor vehicule de transport de către sectorul privat american, nu mai devreme de 2015. Administraţia Obama încurajează în acest scop sectorul comercial, iar companii precum Boeing şi SpaceX şi-au anunţat deja implicarea. După retragerea din circulaţie a navetelor americane, Discovery, Atlantis şi Endeavour, acestea vor fi trimise la câteva muzee.