Naveta spaţială americană a fost lansată, marţi, de la Cape Canaveral, cu şapte astronauţi la bord, îndreptîndu-se către Staţia Spaţială Internaţională. Lansarea fusese amînată de două ori din cauza condiţiilor meteorologice nefavorabile. În plus, inginerii Agenţiei Spaţiale Americane au descoperit o mică fisură în spuma izolatoare ce acoperă rezervorul extern al navetei Discovery. Dacă lansarea navetei nu ar fi putut avea loc marţi, NASA mai avea la dispoziţie încă 15 zile pentru alte încercări.

Discovery transportă provizii şi echipamente pentru astronauţii de pe Staţia Spaţială Internaţională. Naveta va transporta, totodată, şi un nou membru al Staţiei, astronautul Thomas Reiter, reprezentînd Agenţia Spaţială Europeană. Zborul navetei Discovery este crucial pentru Staţia Spaţială Internaţională, doar pe jumătate construită şi pentru programul de explorare spaţială american. Statele Unite doresc să realizeze un zbor uman pe Lună pînă în anul 2018 şi un altul pe Marte.

Astronauţii şi-au petrecut ziua de ieri verificînd funcţionarea anumitor echipamente, printre care braţul robotizat al navetei şi au făcut o inspecţie a protecţiei termice a aripilor. Aceştia au utilizat o tijă cu o lungime de 17 metri, plasată în prelungirea braţului robotizat, la capătul căreia se află o cameră video de înaltă rezoluţie şi un laser. Astronauţii au putut astfel să detecteze eventualele daune suferite în timpul primelor minute de la decolare, mai ales din cauza fragmentelor de spumă izolatoare desprinse de pe rezervoare. Cîteva fragmente de spumă s-au desprins de pe rezervorul extern, dar Wayne Hale, directorul programului, a apreciat că incidentul nu este grav.

O problemă asemănătoare a stat la originea accidentului din 2003 al navetei Columbia şi a morţii celor şapte astronauţi ce formau echipajul. O bucată de spumă izolatoare de 700 de grame s-a desprins la lansare, a străpuns protecţia termică a aripii stîngi a navetei, iar vehiculul spaţial s-a dezintegrat în momentul reintrării în atmosferă. Discovery va ajunge azi pe Staţia Spaţială Internaţională.